Et 45 millioner år gammelt krokodillekranium funnet i Egypt er blitt undersøkt på nytt med CT. Analysen har avdekket trekk som gjør at dyret nå er plassert i en egen slekt, Herugavialis cairensis.

Fossilet stammer fra Mokattam-formasjonen, en kalksteinsformasjon som også Den store sfinksen er hugget ut av. Kraniet mangler snutespissen. Likheten med sfinksens ødelagte nese var med på å inspirere navnet, som hedrer den egyptiske guden Heru, opplyser studiens medleder Filip Mannion ved University College London.

Ny plassering etter nesten hundre år

Forskergruppen fra Egypt, Storbritannia, Sverige og Tyskland har publisert studien i Royal Society Open Science. Fossilet ble første gang beskrevet i 1927 som Tomistoma cairense. Arten ble dermed plassert i samme slekt som den nålevende falske gharialen, en krokodille med lang og smal snute.

Den nye undersøkelsen viste imidlertid tydelige forskjeller i kraniets oppbygning og dyrets evolusjonære slektskapsforhold. Et særlig kjennetegn er de opphøyde øyehulene. Forskjellene var store nok til at forskerne flyttet arten til en egen slekt og dermed endret en klassifisering som hadde stått i nær et århundre.

Studien ble ledet av Paul Burke ved Naturhistorisk museum i Sverige, med Mannion som medleder.

Levde i grunne havområder

For rundt 45 millioner år siden lå store deler av området under grunne hav. Herugavialis levde side om side med minst to andre krokodillearter med lang snute.

Dyret tilhørte en gruppe som i dag bare er representert av den indiske gharialen og den falske gharialen. Fossilfunn viser likevel at slektningene deres tidligere var langt mer utbredt. Mer enn 40 arter i denne gruppen er anerkjent.

Klimaendringer kan ha endret leveområdene

Forskerne antar at et kjøligere klima og lavere havnivå reduserte egnede leveområder i Middelhavsregionen. Senere oppvarming kan på sin side ha bidratt til at mangfoldet av disse dyrene tok seg opp igjen.

Videre undersøkelser av fossiler kan gi bedre svar på hvordan de eldgamle krokodillene spredte seg rundt Middelhavet, og hvorfor de senere forsvant fra regionen.