Rundt 183 000 Aldabra-kjempeskilpadder (Aldabrachelys gigantea) lever på Aldabra-atollet i Indiahavet, viser en ny kartlegging. Arten regnes fortsatt som truet, men antallet er det høyeste som noen gang er registrert for arten.

Studien ble ledet av eksperter fra Seychelles Islands Foundation (SIF) og University of Exeter. Dagens anslag står i sterk kontrast til situasjonen på slutten av 1800-tallet, da jakt og utnyttelse av leveområdene nesten førte skilpaddene til utryddelse. På den isolerte koralløya var det da færre enn 1000 dyr igjen.

Langvarig vern snudde utviklingen

Utviklingen snudde etter at Aldabra ble erklært som et strengt beskyttet naturreservat i 1981. Året etter fikk atollen status som UNESCOs verdensarvområde. Det juridiske vernet, kombinert med utryddelsen av invaderende villgeiter i 2012, skapte bedre vilkår for en historisk bestandsgjenoppbygging.

«Over 180 000 kjempeskilpadder som beveger seg fritt på atollen vår, er et bevis på hva langsiktig naturvern kan oppnå. Dette er fantastiske nyheter for Seychellene, verden og alle som har arbeidet for å beskytte Aldabra», sa SIFs administrerende direktør Frauke Fleischer-Dogley.

Overvåkingen som ligger til grunn for studien, ble gjennomført av SIF-ansatte som bor og arbeider på atollen. Forskerne samarbeidet med statistikkeksperter fra University of Exeter, og feltarbeidet pågikk i nær fem år. Selve opptellingen var krevende.

Skilpaddene gjemmer seg i tett vegetasjon

Aldabras landskap består av skarpe koraller og tett, sammenfiltret vegetasjon. Skilpaddene søker ofte skygge i buskas, forsvinner inn i mangroveskoger eller gjemmer seg for den sterke ekvatorialsolen. Tidligere tellinger var i hovedsak basert på direkte observasjoner av dyr.

Det mye siterte anslaget på 100 000 skilpadder, som har vært brukt siden slutten av 1990-tallet, kan derfor ha utelatt titusenvis av dyr som befant seg utenfor synsvidde.

For å korrigere for dette brukte forskerne en bayesiansk hierarkisk avstandsmodellering. Metoden modellerer manglende observasjoner og beregner hvor mange dyr som sannsynligvis ikke ble sett i ulike typer leveområder – fra åpne gressletter, omtalt som «skilpaddeplener», til ugjennomtrengelig kratt.

Ikke et plutselig oppsving

Resultatet tyder ikke på at bestanden nylig har økt kraftig. Forskerne mener heller at antallet skilpadder har vært høyt over lengre tid, og at bestanden har vært stabil.

Samtidig advarer de mot å senke beredskapen. Atollens sårbare økosystem trues av omfattende miljøendringer. Havnivåstigning kan oversvømme lavtliggende områder, mens lengre og mer intense tørkeperioder kan redusere tilgangen på mat og skygge. Invaderende rotter og katter utgjør dessuten fortsatt en trussel mot skilpaddenes egg og unger.

«Ved å modellere ikke bare det vi så, men også det vi ikke så, har vi laget det hittil mest pålitelige grunnanslaget for denne ikoniske arten på Seychellene. Det blir et referansepunkt for å følge endringer i bestanden i tiårene som kommer», sa en av studiens medforfattere, Nancy Bunbury.

Det er allerede satt i gang planer om å utrydde de gjenværende invaderende pattedyrene. Forskerne peker på Aldabra som et sjeldent eksempel på at naturen kan hente seg inn etter å ha vært nær fullstendig ødelagt – og at kjempeskilpaddene igjen har tatt leveområdet sitt tilbake.

Studien er publisert i tidsskriftet Ecology and Evolution.