Flerfarget 3D-utskrift fører ofte til betydelig plastavfall. Når en modell går fra for eksempel rødt til hvitt og blått filament, må rester av den gamle fargen presses ut før den nye fargen blir ren i dysen.

Creality mener K3 kan løse deler av problemet på en mer direkte måte. Printeren bruker fire utskiftbare dyseenheter som ifølge selskapet kan byttes mekanisk på 4,8 sekunder. Et komplett farge- eller materialbytte skal ta rundt 15 sekunder.

Creality oppgir at KliTek-systemet kan redusere filamentforbruket til avfall med opptil 85 prosent, mens utskriftstiden kan bli redusert med opptil 80 prosent sammenlignet med tradisjonelle flerfargemetoder med én dyse. Dette er produsentens egne resultater, ikke uavhengige målinger. Den faktiske gevinsten vil avhenge av modellen, fargefordelingen og hvor mange bytter som kreves.

Bytter en mindre enhet, ikke hele skrivehodet

De første rimelige skrivebordsprinterne måtte enten stoppes for manuell bytting av filamentspole eller utstyres med flere ekstrudere dersom brukeren ville skrive ut i flere farger. Senere kom automatiske systemer som Prusa Multi Material Upgrade, Mosaic Palette og Bambu Lab Automated Material System, også kjent som AMS.

Mange av disse løsningene bruker fortsatt én felles dyse. Når nytt filament mates inn, må restene av det gamle materialet først presses ut. Avhengig av printer og innstillinger havner plasten i et såkalt rensetårn ved siden av hovedmodellen, eller blir til små klumper og tråder som brukere ofte omtaler som «printerbæsj».

I komplekse modeller med mange fargeoverganger kan avfallet bli omfattende. Printeren kan i enkelte tilfeller bruke mer tid på fargebytter enn på selve modellen.

Crealitys løsning heter KliTek. Det er et system med fire kanaler der printeren ikke bytter hele skrivehodet. I stedet bytter K3 en mindre enhet som består av dyse, varmeelement og filamentets føringsvei.

Hver enhet beholder sin egen filamentmating lastet og klar til bruk. Når en annen farge eller et annet materiale trengs, setter printeren fra seg den aktive dysen og henter den aktuelle enheten. Den mekaniske utskiftingen skal ta 4,8 sekunder, mens et komplett bytte skal ta omtrent 15 sekunder.

K3 har ikke fire dyser som skriver ut samtidig. Den bruker én dyse om gangen og velger enheten som trengs til den neste delen av modellen.

Kan også bytte mellom materialer og dysestørrelser

De fire kanalene er ikke bare ment for fargebytter. Creality oppgir støtte for PLA, PETG og fleksibel TPU. Det kan i teorien gjøre det mulig å kombinere stive og myke deler i samme utskrift, for eksempel et telefondeksel med et hardt PETG-skall og fleksible TPU-hjørner.

Det finnes samtidig en viktig begrensning: PLA, PETG og TPU binder seg ikke nødvendigvis godt til hverandre. Resultatet påvirkes av materialvalg, vedheft og utformingen av delen. Separate dyser løser heller ikke utfordringer med ulike utskriftstemperaturer.

Creality ser også for seg at printeren kan kombinere ulike dysediametre i én utskrift. En fin 0,2-millimeters dyse kan brukes til detaljerte overflater, mens en større 0,6- eller 0,8-millimeters dyse kan skrive ut mindre krevende deler raskere.

K3 leveres imidlertid med fire dyser på 0,4 millimeter. Andre størrelser må kjøpes separat. Støtte for bruk av ulike diametre er allerede lagt inn i programvaren Creality Print 7.3, men funksjonen er fortsatt merket som eksperimentell.

Flere komponenter gir nye usikkerhetsmomenter

Det gjenstår å vurdere hvor pålitelig mekanismen er over tid. Et system som gjentatte ganger bytter oppvarmede komponenter, må plassere dysene svært presist for at overgangene mellom farger og materialer skal bli rene.

Creality sier at selskapet har gjennomført omfattende holdbarhetstester. Den viktigste prøven blir likevel langvarig bruk i vanlige verksteder. K3 erstatter ikke alle utfordringene ved flerfarget utskrift, men bytter ett sett med kompromisser mot et annet.

I stedet for å håndtere filamentbytter og avfall må printeren styre fire separate varmeelementer og en mekanisme som plasserer hver dyse nøyaktig. Selv en liten forskyvning kan gi synlige feil i overgangen mellom farger. Fire varmeenheter betyr også flere komponenter som potensielt kan svikte.

Det kan være en miljøfordel å unngå avfallet i utgangspunktet. Det finnes løsninger for å resirkulere brukt filament, men mye av avfallet fra hjemreprintere har ingen enkel vei tilbake til produksjonen. Samtidig gjør den ekstra maskinvaren og det økte energiforbruket det vanskeligere å vurdere den samlede miljøpåvirkningen.

Planlagt pris under 900 dollar

Creality forventer at K3 skal lanseres internasjonalt til en pris under 900 amerikanske dollar. Endelig pris og tilgjengelighet er foreløpig ikke bekreftet.

Printeren kommer inn i et marked med flere konkurrerende løsninger. Bambu Lab har lansert Vortek-systemet for dyseskifting, mens Prusa har utviklet løsninger med flere skrivehoder. LightMake L4 går enda lenger med fire uavhengig bevegelige skrivehoder som kan arbeide parallelt.

Crealitys tilnærming skiller seg ut ved at K3 bytter mindre dyseenheter i stedet for komplette skrivehoder. Det kan gjøre fordelene ved flerfarget utskrift med flere dyser tilgjengelige i en mer kompakt og potensielt rimeligere printer.

K3 er ikke den første printeren som bytter mellom ulike utskriftsverktøy, men systemet viser hvordan produsenten forsøker å redusere plastsvinn uten å gå over til flere komplette skrivehoder. Hvor godt løsningen fungerer i praksis, vil avhenge av mekanisk presisjon, materialkompatibilitet og driftssikkerhet over tid.