Når temperaturen i Pennsylvania stiger til 39 grader eller faller til minus 23 grader, kan innsatte i fengsler og varetektsfengsler ikke bare slå på klimaanlegget eller oppsøke et offentlig varmested. Innsatte, forsvarere og lokale medier har de siste årene flere ganger advart om farene ved ekstrem temperatur i delstatens fengsler.

Forholdene er blitt beskrevet som badstuelignende under hetebølger om sommeren og bitende kalde om vinteren, særlig når varmeanleggene svikter. Amy McBride, som er innsatt ved MCI Muncy, fortalte til Prison Journalism Project: «Om vinteren bruker jeg vanligvis to til tre lag med bukser og fire til seks lag med skjorter, og noen ganger tar jeg på meg jakke og frakk oppå det hele.»

En epidemiolog som forsker på innsattes helse, har sammen med kolleger undersøkt advarslene i en studie publisert i tidsskriftet Nature Communications. Studien konkluderer med at svært høye og lave temperaturer de siste 20 årene har vært forbundet med høyere dødelighet, flere innleggelser på sykehusavdelinger og flere transporter til eksterne medisinske institusjoner blant innsatte i Pennsylvania.

Gamle fengsler med begrenset kjøling

Temperaturrelaterte risikoer finnes også andre steder, men flere forhold forsterker problemet i Pennsylvania. Delstaten har det sjette høyeste antallet innsatte blant USAs delstater, med nesten 40 000 personer i fengslene.

De fleste fengslene i delstaten ble bygget på 1990-tallet eller tidligere, i en tid da værmønstrene ikke var like ekstreme som i dag. Det finnes delvis eller svært begrenset klimaanlegg ved kriminalomsorgsinstitusjonene i Cambridge Springs, Dallas, Laurel Highlands, Muncy, Waymart og Huntingdon. Anlegget i Huntingdon er Pennsylvanias eldste kriminalomsorgsinstitusjon som fortsatt er i kontinuerlig drift.

I praksis betyr det at kjøling bare finnes i enkelte bygninger eller avdelinger, for eksempel på pleieavdelinger, mens andre rom mangler klimaanlegg. Tidligere forskning viser at varme utgjør en risiko for innsatte over hele USA. Siden 2001 er det imidlertid registrert en av de største økningene i varmerelatert dødelighetsrisiko nettopp blant innsatte i det nordøstlige USA.

Eldre innsatte og presset helsevesen

Fengslenes helsetjenester er hardt belastet også under normale værforhold. Kroniske sykdommer, blant annet hjertesykdom, er vanligere blant innsatte enn i befolkningen ellers. Samtidig blir befolkningen i Pennsylvanias fengsler eldre, noe som øker både de medisinske behovene og kostnadene.

Gjennomsnittsalderen ved innsettelse økte fra 31 år i 2000 til 38 år i 2023. Medisiner alene koster i gjennomsnitt 3357 amerikanske dollar per år for innsatte over 50 år. Det er 53 prosent mer enn for yngre voksne innsatte.

Delstatens fengselssystem er samtidig preget av vedvarende mangel på kriminalomsorgsansatte, sykepleiere og leger. Ved enkelte institusjoner er nesten 40 prosent av stillingene i helsepersonellet ubesatt. Mangel på ansatte i kriminalomsorgen fører til strengere begrensninger på innsattes bevegelsesfrihet, og dermed færre muligheter til å oppsøke lege, delta i gruppeterapi og bruke andre tilbud.

Situasjonen rammer særlig eldre og personer som har sittet lenge i fengsel. De har ofte større medisinske behov og er i større grad isolert fra familie og andre nærstående. Grunnlovsvernet mot grusom og uvanlig straff forbyr bevisst likegyldighet overfor innsattes medisinske behov, men helsehjelpen vanskeliggjøres også av bemanningsmangel, administrative problemer og økonomiske hindringer.

Innsatte i Pennsylvania må betale en egenandel på fem amerikanske dollar for hver medisinske konsultasjon som kriminalomsorgsdepartementet ikke har klassifisert som akutt. Beløpet kan virke lavt, men innsatte tjener bare mellom 23 og 50 cent i timen.

Kvinner hadde større økning i helsehjelp etter hete

Et av de mest uventede funnene i studien var at kvinner i Pennsylvanias fengsler etter ekstremt varme dager hadde en langt større økning enn menn i både besøk på sykehusavdelinger og transporter til eksterne medisinske institusjoner.

Resultatet var uventet fordi tidligere studier ikke entydig har vist at kvinner er mer sårbare for varmerelaterte helsefarer. Disse studiene er imidlertid gjennomført i befolkningen generelt, ikke i fengsler.

Medisinske forskere beskriver tilstanden blant innsatte med begrepet «akselerert aldring». Stress som en person opplever under og før fengsling, kan føre til at den biologiske alderen løper foran den kronologiske alderen. For kvinnelige innsatte kan det bety at overgangsalder, kreft og kroniske sykdommer oppstår tidligere enn normalt forventet.

Hetetokter og nattesvette er vanlige symptomer på overgangsalderen. Ved ekstrem varme kan symptomene bli livstruende dersom kjøling, tilstrekkelig væskeinntak og hormonbehandling er begrenset eller utilgjengelig.

Et økende press på fengselssystemet

Studien konkluderer med at ekstrem varme og kulde øker belastningen på et allerede presset fengsels- og helsevesen. Forskerne mener at temperatur ytterpunktene trolig vil skape stadig større press dersom de fortsetter å forsterkes.

De etterlyser bedre klimatilpasning både i fengselsforholdene og i helsetjenestene. Studien peker også på behov for politiske tiltak som kan redusere antallet innsatte, særlig blant eldre voksne.

Studien, «Mortality and healthcare services in Pennsylvania state prisons following extreme ambient temperatures», ble publisert i Nature Communications i 2026. DOI: 10.1038/s41467-026-78012-y.