Ensomhet og sosial isolasjon er utbredt i USA. Rundt halvparten av amerikanske voksne opplever ensomhet, mens nesten like mange regnes som sosialt isolerte, ifølge en rapport fra 2023.

En ny studie fra Tulane University viser at de to tilstandene kan være forbundet med betydelig kortere tid uten sykdom. Forskerne fant særlig en tydelig sammenheng med psykiske lidelser, blant annet depresjon og angst.

Analyserte nesten 277 500 voksne

Studien, som er publisert i Nature Communications, beskrives som den første observasjonsstudien av sitt slag. Forskerne undersøkte data fra 277 489 voksne mellom 40 og 69 år.

Ved starten av studien hadde ingen av deltakerne én av sju viktige kroniske sykdommer: diabetes, hjertesykdom, lungesykdom, demens, kreft, depresjon eller angst. Med 50 år som utgangspunkt beregnet forskerne hvor mange år deltakerne kunne forventes å leve uten disse sykdommene.

Forskerne skiller mellom ensomhet og sosial isolasjon. Sosial isolasjon handler om et objektivt fravær av sosial kontakt og tilknytning. Ensomhet beskriver derimot en subjektiv misnøye med kvaliteten på relasjonene, uavhengig av hvor mye sosial kontakt en person faktisk har.

Størst utslag for psykisk helse

Sammenlignet med personer som verken var ensomme eller sosialt isolerte, hadde kvinner som opplevde begge deler i gjennomsnitt 2,4 færre år uten fysiske sykdommer. For menn var forskjellen 1,7 år.

Forskjellen var større når forskerne så på psykisk helse. Kvinner som både var ensomme og sosialt isolerte, hadde rundt 3,7 færre år uten psykiske lidelser. For menn var utslaget rundt 5,8 år.

«Samlet viste studien at sosial isolasjon og ensomhet kan ha betydelig innvirkning på forventet levetid uten sykdom. Det gjelder både fysiske og psykiske sykdommer», sa studiens hovedforfatter Lu Qi, professor ved Tulane University.

Qi sa at resultatene ikke overrasket ham. Tidligere forskning har allerede knyttet sosial isolasjon og ensomhet til dødelighet, særlig for tidlig død, men den nye studien gir ytterligere dokumentasjon på sammenhengen.

Forskerne fant også forskjeller mellom kjønnene. Menn så ut til å være mer utsatt for virkningen av ensomhet, samtidig som kvinner vanligvis lever lenger enn menn. Qi understreket at kjønnsforskjeller kan gi fordeler ved enkelte sykdommer.

Ulike tiltak kan være nødvendige

Forskerne undersøkte også om livsstil kunne påvirke sammenhengen mellom sosial isolasjon, ensomhet og helseutfall. Et sunnere kosthold, regelmessig fysisk aktivitet, nok søvn og det å ikke røyke reduserte målbart tapet av år uten sykdom som var knyttet til sosial isolasjon.

For ensomhet var mønsteret annerledes. En sunnere livsstil reduserte ikke i vesentlig grad den ekstra helserisikoen som var forbundet med følelsen av ensomhet.

Forskjellen kan tyde på at sosial isolasjon og ensomhet krever ulike tiltak. Forskerne planlegger videre studier av andre befolkningsgrupper og kliniske undersøkelser for å finne ut om ensomhet og sosial isolasjon faktisk forårsaker helsekonsekvensene som ble observert.