Undersøkelsen, som er bestilt av den britiske forsknings- og helseorganisasjonen Wellcome, omfattet helsepersonell i blant annet Brasil, India, Zimbabwe, Australia og Storbritannia. Nesten alle deltakerne hadde tatt hånd om en gravid kvinne eller et spedbarn hvis helse var blitt påvirket av ekstrem varme.

Resultatene ble offentliggjort 5. oktober, før et klimatoppmøte i regi av FN på Fiji. Der lanserte Wellcome en global oppfordring til handling for å beskytte kvinner og barns helse mot hete, i forkant av FNs klimatoppmøte COP31, som etter planen skal holdes i Antalya i Tyrkia i november.

Rapporterer komplikasjoner hos gravide og nyfødte

Rundt en fjerdedel av de spurte hadde møtt svangerskapskomplikasjoner som de mente var knyttet til ekstrem varme, og som krevde oppfølging eller behandling.

Mer enn en tredel av helsepersonellet rapporterte om lav fødselsvekt eller veksthemming, dehydrering og varmerelaterte sykdommer hos nyfødte. Mange hadde også observert problemer med amming, pust og regulering av kroppstemperaturen.

Over 90 prosent av deltakerne ønsket mer opplæring og flere ressurser for å kunne beskytte gravide under ekstreme temperaturforhold.

«Ekstrem varme er en usynlig drapsmann, men gravide må ikke forbli usynlige», sa Wellcomes leder og tidligere australske statsminister Julia Gillard.

Gillard sa at ledere allerede har dokumentasjonen og løsningene som trengs, og oppfordret dem til å handle. Hun understreket samtidig at ingen kvinner bør måtte frykte at varmen skal skade barnet.

Wellcome ber regjeringer om å gjøre beskyttelse av gravide og barna deres til en prioritet i de nasjonale klimaplanene, med særskilt finansierte tiltak. Organisasjonen har investert mer enn 20 millioner britiske pund i forskning på risikoen ved ekstrem varme under svangerskap og i utprøving av lokale løsninger.

Tester varsler og enkle tiltak i Zimbabwe

Fortunate Machingura, landdirektør for Wellcome Consortium i Zimbabwe, leder forskningsprosjektet HAPI Zimbabwe. Prosjektet undersøker hvordan tiltak utviklet i samarbeid med lokalsamfunn kan redusere dehydrering under fødsel, risikoen for for tidlig fødsel og belastningen fra varme.

Studien omfatter 1600 kvinner i byområder i Sør-Afrika og på landsbygda i Zimbabwe. Blant de rimelige løsningene som prøves ut, er et system som sender personlige hetevarsler til smarttelefoner. Kvinner uten telefon får varslene videreformidlet av lokale helsearbeidere.

Forskerne tester også kjølesett for å sikre væskeinntak og beskytte mot solen, samt reflekterende tak som skal bidra til å kjøle ned bygninger. Andre tiltak er mindre teknologiske: Familier fordeler de tyngste arbeidsoppgavene og legger dem til de kjøligere tidspunktene på dagen. Menn oppfordres særlig til å bidra med å skaffe og lagre vann.

«Råd betyr lite hvis vannet ligger flere kilometer unna», sa Machingura til SciDev.Net.

Hun sier HAPI involverer familier, kvinnegrupper, lokale ledere og fødselsomsorgen. Målet er blant annet å få menn til å dele på oppgaver som kvinner ofte må håndtere alene.

I Mount Darwin-distriktet nordøst i Zimbabwe øker hardt fysisk arbeid, usikker tilgang på vann og bygninger som holder på varmen belastningen for kvinnene. Området huser landets første demonstrasjonslaboratorium for klima og helse.

Machingura opplyser at de foreløpige resultatene viser betydelig lavere nivåer av dehydrering blant kvinner som fikk støtte gjennom HAPI, sammenlignet med kvinner som ikke fikk tiltaket.

Hetebølger og manglende data

Resultatene kommer samtidig som Copernicus, Europas jordobservasjonsprogram, utpekte august som den varmeste måneden som noen gang er registrert, sammen med juli 2023. El Niño-fenomenet er også blitt sterkere og påvirker temperaturmønstrene. India har i år opplevd kraftige hetebølger, og temperaturen har enkelte steder passert 45 grader.

Neelama Singha, leder for den indiske organisasjonen Vatsalya, sier undersøkelsen gjenspeiler problemer hun møter i det daglige arbeidet med gravide og kvinner etter fødsel. Vatsalya arbeider særlig med kvinners og jenters helse i delstaten Uttar Pradesh.

«Overdreven varme under svangerskapet kan bidra til dehydrering og fysisk utmattelse, og kan også påvirke fosterets velvære og den nyfødtes helse», sa Singha til SciDev.Net.

Hun la til at varme og påfølgende dehydrering kan påvirke kvinner negativt etter fødselen, blant annet deres evne til å starte og opprettholde tilstrekkelig amming. Det nøyaktige omfanget av disse konsekvensene er foreløpig ikke kjent, fordi det mangler kvantitative data.

Studier kobler varme til for tidlige fødsler

Tidligere forskning har likevel funnet en tydelig sammenheng mellom varme og ugunstige utfall i svangerskapet. En studie publisert i tidsskriftet Environment International konkluderte med at 1,4 prosent av de for tidlige fødslene i den varme årstiden kan være knyttet til varme. Det tilsvarer 855 tilfeller per million fødsler.

Studien analyserte data fra 13 land over en periode på 40 år. Funnene inngår i et bredere forskningsgrunnlag som også knytter høye temperaturer til blant annet mødredødsfall og for tidlige fødsler.

På Wellcomes ministermøte på Fiji 5. oktober sa Simon Stiell, leder for FNs klimakonvensjon, at ekstrem varme gjør svangerskap til «klimakrisens nye bruddlinje».

«Bak disse tallene finnes menneskelige historier: En vordende mors vei til klinikken, forsinket av farlig varme; en jordmor som arbeider under utrygge temperaturer; en nyfødt som trenger spesialisert behandling», sa han da han kommenterte undersøkelsen.

Stiell la til at trygge fødsler allerede altfor ofte avgjøres av geografi, inntekt og tilgang til helsehjelp, og at ekstrem varme vil forsterke denne urettferdigheten dersom det ikke blir satt inn tiltak.