Den 54 år gamle musikeren Michael Smith er dømt til 18 måneders føderalt fengsel etter å ha erkjent straffskyld for å ha manipulert lyttertallene for egne låter. Bedrageriet skal ha pågått fra 2017 til 2024, og Smith er også dømt til å få 8 091 843,64 dollar inndratt.

Smith erkjente straffskyld i mars, etter at han ble tiltalt i september 2024. Ifølge rettsdokumentene samarbeidet han med en direktør i et musikkselskap som jobbet med KI, samt en ikke navngitt musikkpromotør. Smith lastet opp flere hundre tusen KI-genererte låter til strømmeplattformer. Låtene kjøpte han fra en medvirkende, før automatiserte boter ble brukt til å spille dem av milliarder av ganger.

Brukte over 1000 botkontoer

For å unngå strømmetjenestenes systemer mot svindel koblet botene seg til plattformene gjennom virtuelle private nettverk, såkalte VPN-tjenester. På det meste hadde Smith over 1000 botkontoer i bruk.

I en e-post han sendte til seg selv 20. oktober 2017, beskrev Smith hvordan han drev 52 kontoer hos skytjenester. Hver av kontoene var knyttet til 20 botkontoer. Etter datidens beregninger kunne hver bot spille av rundt 636 låter daglig. Til sammen skulle dette gi omtrent 661 440 avspillinger per dag.

Med en antatt gjennomsnittlig betaling på et halvt cent per avspilling, kunne ordningen ha gitt 3307,20 dollar om dagen og 99 216 dollar i måneden. Årsinntekten ville dermed ha vært over 1,2 millioner dollar.

Ville ha store mengder innhold

I en e-post til de medvirkende 4. oktober 2018 skrev Smith at de raskt trengte «TONNEVIS av låter» for å omgå tiltakene mot svindel som ble brukt på den tiden. Han skrev også at de trengte «TONNEVIS av innhold med få avspillinger» for ikke å vekke mistanke hos «dem som tar avgjørelsene».

«Ved å oversvømme strømmeplattformene med automatiserte boter i stedet for forbrukere og falske låter i stedet for kreativitet, fratok Smith ekte artister og fansen deres millioner av dollar i royaltyinntekter», sa USAs statsadvokat Jamie McDonald.

Det amerikanske justisdepartementet viste til april 2023 som et eksempel på omfanget. Den måneden fikk Taylor Swifts samlede musikkatalog 9,3 millioner avspillinger på YouTube Music fra brukere av familieabonnement. I samme tidsrom strømmet Smiths botkontoer KI-musikken hans 80,9 millioner ganger gjennom familieabonnement.

I februar 2024 bekreftet Smith selv omfanget i en e-post til de medvirkende. Han skrev at låtene siden 2019 hadde skapt «over fire milliarder avspillinger og 12 millioner dollar i royaltyinntekter».

I tillegg til fengselsstraffen på 18 måneder må Smith tåle at 8 091 843,64 dollar blir inndratt. Domstolen har også bestemt at han skal løslates under tilsyn i ytterligere to år.