Havoverflaten i en sentral del av det ekvatoriale Stillehavet har passert alle tidligere rekorder. Foreløpige data offentliggjort mandag 5. oktober viser for første gang en temperatur på over 86 grader Fahrenheit, tilsvarende 30 grader Celsius, i Niño 3.4-området.

Området ligger mellom fem grader nordlig og fem grader sørlig breddegrad, og mellom 120. og 170. vestlige lengdegrad. Forskere bruker regionen som en viktig målestokk for å følge utviklingen i El Niño – den varme fasen i en flerårig naturlig klimasyklus. Fenomenet er nå fullt utviklet og fortsetter å forsterke seg.

En uvanlig varm del av Stillehavet

Temperaturer over 30 grader er på denne tiden av året vanlige i det varme bassenget vest i Stillehavet, et stort havområde nordøst for Australia. Niño 3.4-området ligger imidlertid langt unna dette varme bassenget, og vannet der er normalt betydelig kjøligere.

«Det viser en ekstremt varm tilstand i denne delen av det tropiske Stillehavet», sa Jin-Yu Jin, professor i jordsystemvitenskap ved University of California, Irvine.

«Hvis den rapporterte døgntemperaturen på over 30 °C i Niño 3.4-regionen blir bekreftet i observasjonsdataene, vil det være en ekstrem rekord», skrev Jin i en e-post til Live Science.

Også andre eksperter beskriver målingen som svært betydningsfull. Timothy Osborn, professor i klimavitenskap og direktør for avdelingen for klimaforskning ved University of East Anglia i Storbritannia, omtaler en havoverflatetemperatur på over 86 grader Fahrenheit i Niño 3.4-regionen som en «svært betydningsfull» ny rekord. Det samme gjør Matt Collins, professor i klimasystemer og leder for matematikk og statistikk ved University of Exeter.

Temperaturavviket er langt større enn normalt

Den absolutte temperaturen er likevel ikke den vanlige måten å fastslå styrken på et El Niño-fenomen, understreker Osborn. Forskere sammenligner vanligvis havoverflatetemperaturen i Niño 3.4 med gjennomsnittstemperaturen i området, eller med havtemperaturen i resten av tropene.

Den siste metoden kan redusere skjevheter som skyldes den menneskeskapte oppvarmingen av verdenshavene. Det er særlig temperaturavviket – ikke bare den målte temperaturen – som brukes for å vurdere hvor kraftig El Niño er.

«Etter disse målene er den pågående hendelsen allerede nær ved å bli den sterkeste El Niño-hendelsen som er registrert, og den vil trolig snart slå tidligere rekorder fordi det er ventet at hendelsen fortsetter å forsterke seg», sa Osborn. Han la til at rekorden allerede er slått etter enkelte mål, når man tar hensyn til årstiden.

6. oktober lå temperaturavviket i Niño 3.4-regionen på 6 grader Fahrenheit, eller 3,34 grader Celsius, over gjennomsnittet – og det fortsatte å øke. Et typisk El Niño-fenomen øker temperaturen i området med 1,8 til 3,6 grader Fahrenheit, eller 1 til 2 grader Celsius, over normalen.

Det nåværende avviket er derfor «ekstremt stort», sa Jin. Han mener det utvikler seg en svært kraftig, såkalt «super»-El Niño.

Kan gi kraftig regn og tørke

El Niño oppstår når varmt vann i den vestlige delen av det tropiske Stillehavet beveger seg østover langs ekvator, i retning Sør-Amerika. Fenomenet bidrar til å øke den globale temperaturen og kan utløse kraftig regn og flom i Øst-Afrika, Sør-Kina, det sørlige USA og langs den ekvatoriale stillehavskysten i Sør-Amerika.

Samtidig kan Indonesia, Filippinene, det sørlige Afrika og det nordlige Sør-Amerika rammes av tørke.

«El Niño merkes sterkest i tropene og i områdene rundt Stillehavet», sa Osborn. «En rekordsterk El Niño er svært betydningsfull fordi den kraftig forstyrrer atmosfæresirkulasjonen som styrer værmønstre, blant annet nedbøren.»

Venter høyere temperaturer de neste ukene

Den menneskeskapte globale oppvarmingen bidrar til å forsterke årets El Niño ved å ha løftet havets utgangstemperatur. Matt Collins mener derfor at havoverflatetemperaturen i Niño 3.4-regionen sannsynligvis vil fortsette å stige de nærmeste ukene.

Ifølge Collins vil temperaturen trolig nå toppen i november eller desember, før den igjen synker i 2027. Jin sier at temperaturavviket i Niño 3.4-området med stor sannsynlighet vil forbli ekstremt og fortsatt kan øke.

Prognosene tilsier at avviket kan nå 7,2 grader Fahrenheit, eller 4 grader Celsius, innen november.

Den svært varme situasjonen kommer samtidig som verden nærmer seg en kritisk terskel i den globale oppvarmingen. Det reiser spørsmålet om dagens forhold kan bli en ny normal for fremtidige El Niño-hendelser.

Collins mener at El Niño i gjennomsnitt kan bli mer ekstrem i fremtiden enn tidligere, men understreker at ikke alle hendelser vil bli rekordsterke eller like dramatiske som den nåværende. El Niño-fenomenene varierer betydelig fra gang til gang.

Osborn peker på at den største bekymringen gjelder områder der ekstreme forhold allerede har oppstått før El Niño setter inn. I regioner som blir tørrere på grunn av global oppvarming, kan El Niño-utløst tørke føre til katastrofale konsekvenser. På steder som blir våtere, kan ekstra nedbør under El Niño gi enda kraftigere regn og flom.

Det betyr likevel ikke i seg selv at ekstreme El Niño-hendelser vil bli den nye normalen.

Kan endre hvor og hvor lenge El Niño oppstår

Jin mener det er mer sannsynlig at El Niño-hendelsenes plassering og varighet vil endre seg. «Forskningsgruppen min og samarbeidspartnerne våre har dokumentert endringer ikke bare i styrken på El Niño, men også i hvor oppvarmingen skjer og hvor lenge hendelsene varer», sa han.

Jin og kollegene hans har bidratt til å utvikle teorien om at det finnes to ulike typer El Niño: en østlig stillehavstype og en sentral stillehavstype.

«Mange El Niño-hendelser i de tidlige observasjonsdataene ble bestemt av oppvarming i den østlige delen av det tropiske Stillehavet, mens hendelser av den sentrale stillehavstypen har blitt langt vanligere de siste tiårene», forklarte han. Han la også til at El Niño-hendelsene har blitt lengre.

Ifølge Jin kan den globale oppvarmingen være i ferd med å skape en ny type El Niño ved å forsterke samspillet mellom atmosfæren og havet i det subtropiske Stillehavet. Dersom dette samspillet kobles sammen med prosessene i det ekvatoriale Stillehavet, der den østlige stillehavstypen oppstår, kan resultatet bli uvanlig kraftige hendelser med ekstrem oppvarming i den sentrale delen av Stillehavet.

«Det er en fysisk grunn til å ta muligheten på alvor for at ekstreme El Niño-hendelser kan bli vanligere i et varmere klima», sa Jin. «Men jeg vil skille dette fra påstanden om at hver El Niño gradvis vil bli sterkere.»