Flytesten ble gjennomført ved et ikke-navngitt anlegg i Nord-Europa. U740 Valkyrie utførte flere manøvre, blant annet avgang med raketthjelp uten en tradisjonell rullebane, flyging i opptil Mach 0,8 og endring av oppdragsparametre underveis.

Testen er del av Airbus’ og Kratos Defense & Security Solutions’ samarbeid om et såkalt Collaborative Combat Aircraft-system, forkortet CCA. Målet er å kombinere Kratos’ ubemannede kampflyplattform med Airbus’ europeiske system for oppdragsstyring.

Lang rekkevidde og fleksibel utplassering

U740 Valkyrie er 9,1 meter lang og har et vingespenn på 8,2 meter. Dronen har et internt våpenrom og ekstra festepunkter for last under vingene. Maksimal startmasse er rundt tre tonn.

Rekkevidden er oppgitt til mer enn 3100 miles, tilsvarende over 5000 kilometer, mens maksimal flyhøyde kan være 45 000 fot. Ifølge Airbus gjør egenskapene det mulig å bruke flyet i oppdrag der tradisjonelle fly og besetningene deres ville blitt utsatt for betydelig risiko.

Valkyrie kan operere alene eller samarbeide med bemannede kampfly, blant annet Eurofighter. Airbus mener dronen kan øke både rekkevidden og ildkraften til eksisterende kampfly, samtidig som den kan bidra til flere tilgjengelige kampplattformer uten at alle må være dyre, bemannede jagerfly.

Flyet kan operere fra en vanlig rullebane, men kan også skytes ut fra en skinne. Rakettassistert avgang gir dermed en alternativ måte å sette det inn på, uten behov for en konvensjonell rullebane.

Skal kobles til europeisk oppdragssystem

I kommende og mer krevende tester skal Airbus’ MARS-system kobles til Valkyrie. MARS står for Multi-platform Autonomous Reconfigurable and Secure og skal gi en europeisk arkitektur for oppdragsstyring.

Med systemet skal europeiske operatører kunne kontrollere oppdragsapplikasjoner, programvare, data og maskinvare. MARS bruker programvare med kunstig intelligens til å håndtere autonome oppdrag og koordinere grupper av luftfartøy.

Menneskelige operatører skal fortsatt overvåke systemet, særlig når beslutninger gjelder forhåndsdefinerte regler for maktbruk. Airbus beskriver dette som en måte å ta i bruk autonome kampfly på uten å gi fra seg kontrollen over de kritiske delene av oppdragssystemet til en ekstern leverandør.

De neste flytestene skal undersøke hvordan MARS fungerer sammen med Valkyries eksisterende kapasiteter. Airbus Defence and Space-sjef Mike Schoellhorn mener dagens luftstyrker trenger rimeligere måter å øke kampkraften på i et stadig mer komplekst og utsatt operasjonsmiljø.

«Ved å kombinere Kratos’ utprøvde flyplattform som ‘program of record’ med Airbus’ suverene europeiske oppdragssystem kan vi innen tiårets slutt tilby et robust, suverent, rimelig og kampklart CCA-system», sa Schoellhorn.

Kratos-sjef Eric DeMarco fremhevet på sin side betydningen av den første flygingen, og trakk fram flyets teknologiske modenhet og integrasjonsarbeidet mellom de to teamene. Han sa at partnerskapet kan åpne flere muligheter i Tyskland og andre internasjonale markeder.

2029-målet gir selskapene flere år til å videreutvikle både selve flyet og den autonome programvaren for oppdragsstyring. De kommende testene skal blant annet vise hvor effektivt Valkyrie kan kombinere kostnadseffektiv produksjon, fleksibel utplassering og koordinert innsats sammen med bemannede kampfly.