Ukrainas president Volodymyr Zelenskyj sa mandag at tre ukrainske angrep mot datasentre til det russiske teknologiselskapet Yandex uken før hadde vært svært vellykkede. Ifølge Zelenskyj ble det samtidig registrert et betydelig fall i aktiviteten fra russiskbaserte boter i sosiale medier.

«Plutselig ble det litt lettere å puste på mange sosiale medier-plattformer», sa Zelenskyj til journalister. Han la til at mange hadde lagt merke til mindre hat, splittelse og provokasjoner, fordi færre boter var aktive. Presidenten sa også at det etter hans syn var ganske tydelig hvor botene stammet fra.

Datasentre som mål i konflikter

Hendelsen har igjen rettet oppmerksomheten mot datasentre som mål i geopolitiske konflikter. Billige droneangrep kan forstyrre utvidelsesplaner for store datasentre som brukes til kunstig intelligens i Midtøsten. I den tilspissede konflikten med USA har Iran gått til angrep mot slike anlegg.

Den mulige virkningen kunne også merkes på det sosiale nettverket X, som kontrolleres av milliardæren Elon Musk og tidligere het Twitter. Brukere la raskt merke til at engasjementet rundt Musks innlegg tilsynelatende falt kraftig etter angrepene.

«Wow, Elon Musk får mindre enn 5000 likes på innleggene sine etter at botfarmen ble sprengt», skrev YouTube-profilen Zach «Jerry Rig Everything» Nelson på X. I skjermbildet som fulgte innlegget, hadde Musk fått 4900 likes på et svar bestående av ordet «Wow» til en rasistisk konspirasjonsteori. Teorien hevdet at bare «10,5 prosent av befolkningen i Brussel er hvit».

Markant fall i gjennomsnittlig antall likes

Også gjennomsnittstallene for Musks innlegg viste en uvanlig nedgang. Gjennom oktober hadde innleggene hans i gjennomsnitt fått mellom 17 000 og 81 000 likes per dag. De to siste dagene falt gjennomsnittet først til 11 000 og deretter til 8000.

Tallene viser imidlertid ikke i seg selv at nedgangen ble utløst av angrepene mot Yandex-datasentrene. Forskjellen var likevel så tydelig at den vakte oppmerksomhet.

En analyse fra Cloudflare viste at trafikken til Yandex falt med 99 prosent uken etter angrepene. Selskapet understreket samtidig at trafikken ikke nødvendigvis var knyttet til botaktivitet i sosiale medier. Tallet omfattet alle automatiserte forespørsler på internett, blant annet søkemotorenes nettroboter og verktøy for overvåking.

Det spredte seg også rykter på nettet om at aktiviteten knyttet til det tyske høyreorienterte partiet Alternative für Deutschland, AfD, hadde falt. Disse påstandene er ikke bekreftet uavhengig.

Zelenskyjs kontor tonet ned uttalelsen

Senere modererte Zelenskyjs kontor presidentens opprinnelige uttalelse. Kontoret sa til BBC at Zelenskyj hadde snakket om «atmosfæren» på sosiale medier, ikke om et konkret dokumentert fall i botaktiviteten.

Hendelsene finner sted mindre enn en måned før det amerikanske mellomvalget. Russisk innblanding, særlig i forbindelse med presidentvalget i USA i 2016, har i flere år vært tema for skarp debatt.

Musk, som er en av president Donald Trumps viktigste støttespillere, har blitt en innflytelsesrik skikkelse i denne debatten. Nylig anklaget han Zelenskyj for å ha «gått for langt» ved å angripe russiske oljeraffinerier.

«Som en person som blir trakassert av russiske bot-hærer hver eneste dag, er jeg utrolig takknemlig!» skrev Michael McFaul, tidligere USAs ambassadør til Russland og professor i statsvitenskap, på X.