Medetomidin ble utviklet som et beroligende middel for katter og hunder, men dukker nå opp i illegale rusmidler i Skottland og andre deler av Storbritannia. Stoffet er særlig bekymringsfullt fordi det kan gi kraftige endringer i blodtrykk og hjerterytme, samtidig som det ofte blandes med opioider som heroin og fentanyl.

Et gammelt veterinærmiddel i nye blandinger

Medetomidin omtales ofte som et nytt gatestoff, men ble utviklet for mer enn 50 år siden. Stoffet ble patentert i 1981 og lansert i Europa i 1987 under navnet Domitor, som beroligende middel i veterinærmedisin.

Gatenavnet «rhino tranq» er misvisende. Det finnes ingen reelle beviser for at medetomidin noen gang har blitt brukt til å bedøve neshorn. Det egentlige bedøvelsesmiddelet som brukes på neshorn, er opioidet etorfin, som er mer enn 1000 ganger sterkere enn morfin.

Medetomidin er nært beslektet med xylazin, et annet veterinært beroligende middel som er funnet i illegale rusmidler i USA og Storbritannia. Begge virker på samme type reseptorer i kroppen og kan trekke sammen blodårene. Det har skapt bekymring for at medetomidin kan føre til de alvorlige hudsårene som er knyttet til xylazin. Slike sår er imidlertid ikke blitt rapportert jevnlig ved bruk av medetomidin.

Kan gi farlige svingninger i blodtrykket

Medetomidin virker også annerledes enn opioider. Stoffet demper aktiviteten i locus coeruleus, en del av hjernen som blant annet er involvert i våkenhet. Opioider kan på sin side hemme hjernens kontroll over pusten. Når stoffene tas sammen, kan de derfor gi flere potensielt farlige effekter samtidig.

Selv om medetomidin virker på samme måte som xylazin, er det langt mer potent. Så lite som én hundredel av dosen kan gi samme effekt. Dermed kan selv svært små mengder være farlige. Stoffet kan føre til kraftig økt blodtrykk og svært langsom puls, før en ny fase der blodtrykket faller brått.

Medetomidin blir vanligvis blandet med andre rusmidler i stedet for å bli solgt alene. I Skottland er stoffet funnet i omtrent 20 prosent av heroinprøvene som ble testet mellom april og juli. Det dukker også jevnlig opp i illegale benzodiazepiner, ofte kalt «benzo», som selges i Storbritannia.

Situasjonen ser enda mer alvorlig ut i USA. Mellom 2024 og 2025 inneholdt anslagsvis 83 prosent av fentanylprøvene som ble testet i Philadelphia, medetomidin.

Ingen dokumentert motgift for mennesker

Overdoser med opioider kan vanligvis behandles med nalokson. Det finnes imidlertid ikke et tilsvarende legemiddel for medetomidinoverdoser hos mennesker.

Veterinærer bruker atipamezol for å oppheve effekten av medetomidin hos dyr. Hos mennesker kan en for rask oppheving av virkningen utløse en farlig abstinensreaksjon med oppkast, rask hjerterytme og kraftig blodtrykksøkning. Det finnes derfor ingen trygg, dokumentert behandling for medetomidinoverdose hos mennesker.

Det er også uklart hvor stoffet kommer fra. Xylazin antas i hovedsak å komme fra Kina, mens medetomidin i USA kan være hentet ulovlig fra veterinærforsyninger eller produsert illegalt.

Behov for testing og bedre beredskap

Trygge steder for rusmiddelbruk kan bidra til å redusere risikoen. Glasgow har allerede et slikt tilbud, The Thistle, der personer kan bruke rusmidler med rene sprøyter og helsepersonell tilgjengelig. Det er behov for flere slike tilbud i Skottland.

Det er også viktig å vite hva som faktisk er tatt. Det finnes teststrimler for xylazin, men foreløpig ikke for medetomidin. Laboratorieanalyse av blod eller urin er per i dag den eneste pålitelige metoden for å påvise stoffet, og resultatet kan påvirke hvordan en overdose behandles.

Bedre kunnskap er nødvendig både blant personer som bruker rusmidler, og blant førstelinjeaktører som politi og ambulansepersonell. De må kunne kjenne igjen hvilke virkninger de kan stå overfor når medetomidin er blandet inn i andre stoffer.

På lengre sikt trengs det et trygt motmiddel som kan oppheve effekten av både medetomidin og xylazin uten å utløse de farlige reaksjonene som dagens alternativer kan gi.

Britiske myndigheter vurderer tiltak

Storbritannias Advisory Council on the Misuse of Drugs la i oktober 2025 fram tre anbefalinger. Rådet foreslo å klassifisere medetomidin som et klasse C-stoff, på samme måte som xylazin. Det anbefalte også opplæring av nødetater, oppdatering av offentlig informasjon på nettsteder som Talk to Frank og rutinemessig testing av beslaglagte rusmidler ved grensekontrollaboratorier.

Regjeringens svar på anbefalingene er fortsatt ikke klart.