Walmart møter betydelige utfordringer i forsøket på å automatisere lagerdriften. Ifølge The Wall Street Journal har selv en tilsynelatende enkel oppgave – å ta en vare ut av en pappeske og gjøre den klar for utsendelse – vist seg overraskende vanskelig for robotene.

Etter samarbeid med flere robotikkselskaper valgte Walmart til slutt små, hjulgående roboter. De er tatt i bruk ved mer enn ti lagre. Maskinene klarer imidlertid fortsatt ikke å håndtere større og tyngre varer, blant annet sekker med hundemat. I tillegg får robotene ofte tekniske problemer og havarerer, noe som illustrerer hvor krevende det er å automatisere reelle arbeidsprosesser i lager- og logistikksentre.

Ingeniørene kan koste mer enn lagerarbeiderne

Walmart-ledere har tidligere sagt at automatisering skal gjøre det mulig å redusere antallet lageransatte, blant annet ved å flytte noen over til overvåking og reparasjon av robotene. Overgangen viser seg likevel å bli kostbar.

Kilder i Walmart sier til The Wall Street Journal at lønningene til mekanikk- og elektroingeniører ved de automatiserte lagrene overstiger de samlede lønnskostnadene for ufaglærte lagerarbeidere. Opplysningene er basert på kilder avisen har snakket med.

Walmart er ikke den eneste detaljhandelsaktøren som forsøker å overlate mest mulig arbeid til maskiner. Amazon investerer også store beløp i automatisering av lagrene. Rūbens Skrivens, analytiker i analyseselskapet Interact Analysis, sa til The Wall Street Journal at det har oppstått en form for «våpenkappløp» mellom detaljhandelsaktørene.

Store investeringer gir ingen garanti

De store investeringene gir likevel ikke alltid resultatene selskapene håper på. Kroger måtte for eksempel avskrive 2,6 milliarder dollar etter at investeringen i et automatisert nettverk for ordreoppfyllelse ikke svarte til forventningene.

En enda mer ambisiøs overgang til menneskelignende lagerroboter ser foreløpig ut til å bli vanskeligere. Selv om selskaper investerer milliarder av dollar i utviklingen av tobeinte roboter, er teknologi som kan utføre praktisk fysisk arbeid i stor grad fortsatt et langsiktig og eksperimentelt mål.

Utfordringene viser et bredere problem med lagerautomatisering. Det er forholdsvis enkelt for selskaper å demonstrere roboter i kontrollerte omgivelser. Det er langt vanskeligere å få dem til å arbeide pålitelig med varer som varierer i størrelse, vekt og form under de uforutsigbare forholdene i et vanlig lager.