Datasentre bruker store mengder vann til kjøling, samtidig som olje- og gassproduksjon skaper enorme volumer avløpsvann. Forskere ved University of Texas i Austin undersøker derfor om vannet fra oljeindustrien kan renses og brukes i stedet for at datasentrene hovedsakelig baserer seg på ferskvann.

To metoder kan fjerne saltet

Salt kan fjernes fra vann på flere måter. Forskerne peker på omvendt osmose som et mer energieffektivt alternativ enn flere andre metoder. Prosessen bruker trykk til å presse vann gjennom en halvgjennomtrengelig membran.

Teknologien har imidlertid en viktig begrensning: Den fungerer dårlig på vann som er saltere enn sjøvann. Et annet alternativ er å varme opp vannet til det blir damp, for deretter å kondensere dampen tilbake til ferskvann. Denne metoden er teknisk gjennomførbar, men krever mer energi.

Avsaltingsteknologien finnes allerede, men den medfører kostnader. Forskerne mener likevel at kostnadene kan utgjøre en liten del av datasenterets samlede energiforbruk, også sammenlignet med de mest energikrevende metodene for vannrensing.

Milliarder av liter fra Perm-bassenget

Ifølge Institute for Energy and Environmental Research kan store datasentre bruke opptil fem millioner amerikanske gallon vann hver dag. I enkelte oljefelt i Texas er mengden avløpsvann mer enn tusen ganger større.

Forskerne har særlig sett på Perm-bassenget i Vest-Texas. Olje- og gassproduksjonen i dette geologiske området skaper rundt åtte milliarder gallon såkalt produksjonsvann hver dag.

Vaibhav Bahadur, professor ved Walker Department of Mechanical Engineering ved Cockrell School of Engineering og en av studiens ledere, mener vannet kan brukes mer nyttig enn i dag. Alternativet er å frakte det bort for deponering, noe som kan innebære langsiktige risikoer.

Kan redusere presset på lokale vannressurser

Studieforfatterne mener datasentre kan bli mer effektive i vannbruken dersom de reduserer belastningen på lokale vannressurser uten å øke kostnadene eller det samlede energiforbruket vesentlig. Konklusjonene er publisert i tidsskriftet Water Research.

«Vi venter ikke på at en futuristisk teknologi skal dukke opp og løse dette problemet for oss», sa Bahadur.

Behovet for nye løsninger blir tydeligere når vannressursene settes i perspektiv. Mindre enn fire prosent av alt vann på jorden er ferskvann, og bare rundt 0,5 prosent er tilgjengelig og trygt for menneskelig forbruk.

Data fra Lawrence Berkeley National Laboratory viser at datasentrenes vannforbruk kan nå rundt 33 milliarder gallon innen 2028. Det tilsvarer nesten volumet av 50 000 olympiske svømmebasseng.