Å komme i gang med gitarspilling krever ofte at utstyr rigges opp, kabler kobles til og et sted finnes der naboene ikke blir forstyrret. Neko Engineering vil løse dette med en liten flerfunksjonsenhet for øving, hverdagslig spilling, idéopptak og – ifølge produsenten – også konserter.

Trådløs tilkobling og hundretusenvis av lyder

Neko leveres med to trådløse inngangsmoduler med 1/4-tommers jack. Modulene festes magnetisk til enheten og lades når de står i dokkingstasjonen. For å begynne å spille skal det være nok å koble én av modulene til gitaren.

Lyden kan bygges med hundretusenvis av innstillinger laget av Neural Amp Modeler-fellesskapet på Tone3000-plattformen. Neko støtter opptil tre blokker i samme signalkjede. Det gjør det mulig å kombinere forsterkere, kabinetter, effektpedaler og komplette utstyrskonfigurasjoner.

I stedet for å lete gjennom lange lister skal brukeren kunne beskrive ønsket lyd med stemmen. Enhetens kunstige intelligens skal deretter finne en passende tone. Gitaren kan spilles gjennom hodetelefoner koblet til en 3,5-millimeters inngang, også hodetelefoner med høy impedans som krever mer effekt.

Enheten kan også spille av musikk som strømmes fra en telefon. Neko bruker tjenesten Lalal.ai til å skille separate lydspor i sanger. Dermed kan for eksempel gitarsporet dempes, slik at brukeren kan spille sammen med resten av låten.

Skal kunne lage komplette låter av korte ideer

En innebygd digital lydarbeidsstasjon med flere spor skal gjøre det mulig å ta opp eget spill, legge til flere lag og lagre eller dele ideene via USB-C eller den tilhørende mobilappen.

Med generativ AI kan brukeren spille inn et riff eller en kort musikalsk frase, velge sjanger eller stemning på den 3,5-tommers LCD-berøringsskjermen og be enheten lage et komplett musikkstykke basert på ideen. Resultatet er ikke nødvendigvis klart for en hitliste, men kan bidra til å bryte en kreativ lås eller gi en ny retning til en påbegynt komposisjon.

Neko har 16 GB innebygd lagring. Enheten skal kunne ta opp det som spilles, analysere økter og organisere materialet, slik at brukeren kan søke etter ideer etter dato eller finne bestemte musikalske fragmenter blant alle opptakene.

Funksjonen minner om Microsofts planlagte Recall-funksjon for Windows, som skulle lage øyeblikksbilder av datamaskinens aktivitet og gjøre det mulig å søke etter tidligere handlinger. For Neko er hensikten tilsvarende: å lagre musikalske ideer raskt før de forsvinner, og redusere terskelen for å begynne å spille.

Store løfter i et lite kabinett

Produsenten hevder at Neko også er laget for konserter. Den skal kunne kobles til en trådløs fotkontroller for å bytte lyder, og kan brukes som en del av en effektkjede.

Blant tilleggsfunksjonene er konvertering av lyd til MIDI og transkripsjon av det som spilles, til gitartabulatur. Neko Engineering har publisert flere demonstrasjoner av enheten, men prosjektet reiser samtidig spørsmål om alle funksjonene lar seg levere i ett kompakt kabinett.

Maskinvaren må ifølge beskrivelsen kjøre Neural Amp Modeler med en svært lav forsinkelse på bare 3 millisekunder, samtidig som den kontinuerlig tar opp spillet og støtter AI-tjenester. Det krever en NPU-brikke for AI-oppgaver. I tillegg må kabinettet romme et batteri og komponenter for lading og signalmottak fra de to trådløse inngangene.

Det betyr ikke at en slik enhet er umulig, men for et nytt selskap som utvikler sitt første produkt, er dette en betydelig teknisk utfordring. Det finnes allerede effektpedaler med NAM-støtte som gir tilgang til et bredt utvalg lyder, samt en kompakt forsterker med en lignende funksjon. Nekos mulige fordel er å samle dette med opptak, øvingsverktøy og innebygde trådløse tilkoblinger.

Planlegger Kickstarter-kampanje

Hvis selskapet lykkes med planene, kan Neko bli et verktøy både for hobbyspillere og profesjonelle musikere med mye utstyr. Enheten er særlig tenkt for spontane låtskrivingsøkter på farten.

Selskapet planlegger å starte en folkefinansieringskampanje senere i oktober. Deltakere i kampanjen skal kunne kjøpe enheten for 399 dollar, under den planlagte utsalgsprisen på 599 dollar. De første bestillingene er planlagt levert i april 2027.

Neko-utviklerne oppfordrer interesserte til å registrere seg på selskapets nettsted for å få rabatt på belønningen i den kommende Kickstarter-kampanjen.