Northrop Grummans autonome jagerfly YFQ-48A Blue Talon har gjennomført sin første flyging i Mojave i California. Under testen håndterte flyet selv hele sekvensen – fra motoren ble startet til det landet – uten at en pilot grep inn.

Selvstyrte kampdroner er ikke et nytt konsept. Enkelte har allerede kommet så langt i utviklingen at USAs flyvåpen har klassifisert dem som offisielle militære luftfartøy og gitt dem formelle navn. Likevel befinner ubemannede jagerfly seg fortsatt i en fase med rask teknologisk utvikling, der nye løsninger kommer på kort tid.

Skal operere sammen med F-35 og F-22

Utviklingen av Blue Talon er finansiert av Northrop Grumman selv. Flyet er laget for å operere sammen med moderne jagerfly som F-35 Lightning II og F-22 Raptor, samtidig som det skal dekke et spesifikt behov i Vestens forsvarsevne.

Blue Talon er utviklet som en fleksibel plattform med flere bruksområder. Tanken er at flyet skal øke effektiviteten til bemannede jagerfly ved å ta på seg oppdrag med høy risiko. Det kan blant annet innebære å plassere ut missiler langt fremme, drive elektronisk krigføring, utføre rekognosering og finne mål i omstridt luftrom.

For at denne modellen skal fungere i praksis, må autonome luftfartøy kunne produseres i stort antall. Derfor skal de kunne bygges raskt og rimelig uten at funksjonene svekkes. Den geopolitiske situasjonen legger samtidig press på forsvarsindustrien: Utviklingsløp som tidligere tok flere år, må i større grad kortes ned til måneder.

Modulær konstruksjon skal kutte tid og kostnader

Blue Talon har en svært modulær utforming som reduserer antallet komponenter som trengs. Ifølge opplysningene skal dette redusere flyets vekt med 50 prosent og produksjonstiden med 30 prosent. Kostnadene skal reduseres tilsvarende.

Lavere pris er likevel ikke alene nok dersom flyet mangler egenskaper som vanligvis finnes i tyngre og dyrere «Loyal Wingman»-luftfartøy. Blue Talon har flere løsninger som skal gjøre det vanskeligere å oppdage med radar. En skrå kant langs flykroppen skal lede radarstråler bort, mens et luftinntak på oversiden beskytter mot radar sendt ut fra bakken. Flyet har også interne våpenrom.

Utvikler programvaren separat fra flyet

En annen del av utviklingen er systemet Integrated Dual-Track Autonomy Maturation. Her utvikles programvaren uavhengig av det konkrete luftfartøyet.

Det gjør det mulig å unngå avhengighet av ett enkelt fly når grunnleggende programvare, flykonstruksjonen og funksjoner basert på kunstig intelligens skal testes. Målet er å utvikle og ta i bruk autonome systemer raskere og til lavere kostnader.

«Kundene våre gjorde det tydelig at de trenger autonome systemer som kan tas i bruk raskere og mer kostnadseffektivt, uten at oppdragsevnen svekkes», sa Kreig Woulston, Northrop Grummans visepresident og generaldirektør for forskning og avansert utvikling.

«Vi lyttet. Talon Blues første flyging er ett skritt på veien mot en ny generasjon autonome kapasiteter. Hver flyging og hver erfaring styrker våre bredere muligheter innen autonomi og forbedrer det som kommer videre», la han til.