Shield AI har fullført den første fullskala prototypen av det autonome kampflyet X-BAT. Flyet er utviklet med vertikal start og landing (VTOL), slik at amerikanske styrker skal kunne bruke det uten tradisjonelle rullebaner – blant annet fra skip, avsidesliggende øyer og andre steder med begrenset infrastruktur.

Prototypen, som har fått betegnelsen X-BAT 001, er nylig fraktet ut fra Shield AIs utviklingssenter i Frisco i Texas. Selskapet transporterer den til testanlegget X-Forge 2 i Newton i Kansas. Der skal ingeniørene først undersøke fremdriftssystemet og evnen til å gjennomføre vertikal flyging, før de går videre til frie flyginger uten å være fysisk festet.

Trinnvis testprogram

Shield AI planlegger et kontrollert og trinnvis testprogram. I den første fasen skal motoren kjøres horisontalt mens flyet står på utskytings- og gjenvinningskjøretøyet. Deretter skal motoren testes i vertikal stilling.

I de tidlige flyforsøkene skal en kran støtte flyet. Det kan redusere risikoen for å miste prototypen dersom motoren stanser eller det oppstår andre tekniske problemer. Dersom testene med kranstøtte lykkes, er neste steg demonstrasjoner uten ekstern støtte.

Fremdriftssystemet bygger på en turbofanmotor av typen F110-GE-129E fra GE Aerospace. Motoren er utstyrt med en Axisymmetric Vectoring Exhaust Nozzle (AVEN), en aksialsymmetrisk skyvevektordyse som kan avlede skyvekraften under vertikal drift og bidra til å kontrollere flyets orientering.

Shield AI og GE Aerospace fullførte tester av motorens tenning, dysens bevegelser og integrasjonen i juli. Testene ble gjennomført ved GEs anlegg i Peebles i Ohio og skulle kontrollere en sentral del av flyets uvanlige flykonfigurasjon.

Større plattform med våpenrom

X-BAT er planlagt som en annen type plattform enn Collaborative Combat Aircraft-prosjektene (CCA) som det amerikanske forsvaret utvikler nå. Shield AI bygger det som en større ubemannet plattform med betydelig våpenkapasitet. Det er rapportert at flyet er omtrent dobbelt så stort som flyvåpenets førstegenerasjons CCA-konstruksjoner.

De interne våpenrommene skal kunne ta ammunisjon som veier opptil 2000 pund. Eksterne festepunkter kan gi større fleksibilitet i ulike kampoppdrag. Blant oppgavene selskapet nevner, er angrep mot bakkemål, kamp mot luftmål og elektronisk krigføring.

Flygingen og gjennomføringen av oppdrag skal styres av Shield AIs autonomiprogramvare Hivemind. Programvaren er laget for å fungere i miljøer der GPS-signaler eller kommunikasjonslinjer er forstyrret eller utilgjengelige. Det kan være særlig relevant i omstridte stridsområder med omfattende jamming.

Shield AI opplyser at X-BAT skal få en rekkevidde på mer enn 2000 nautiske mil med full oppdragslast. Den oppgitte kamprekkevidden skal være rundt 1000 nautiske mil. Om flyet faktisk når disse tallene, må avklares gjennom flytestene.

Nye detaljer i prototypen

De nyeste bildene av X-BAT 001 viser flere forskjeller fra tidligere konstruksjonsmodeller. Skyvevektordysen stikker nå tydelig ut bak vingens bakkant, mens den i tidligere illustrasjoner var plassert lenger inne i konstruksjonen.

På begge sider av den sentrale ryggkammen er det også synlige konstruksjoner med små åpninger som peker fremover. To andre runde åpninger sitter på toppen av kammen og er dekket av gitter. Funksjonen er foreløpig ukjent, men de kan være knyttet til fremdriftssystemet.

Eksosdysen gir kontroll i lengderetningen og sideveis – såkalt pitch- og yaw-kontroll. Shield AI har tidligere beskrevet små motorer for motkraft i vingene som skulle brukes til roll-kontroll. De nye åpningene kan gi indikasjoner på hvordan en slik løsning er tenkt brukt, men selskapet har ikke forklart hva de betyr.

X-BAT har gjennomgått betydelige konstruksjonsendringer siden den offentlige presentasjonen i oktober 2025. En halvskalamodell som ble vist på Navy Leagues Sea-Air-Space-messe i 2026, hadde en endret vingefasong som minnet om en pilspiss. Fullskalamodellen gjør det nå mulig å vurdere flyets tekniske løsninger langt tydeligere.