Northrop Grumman skal oppgradere ett ubemannet MQ-4C Triton-fly for den amerikanske marinen. Kontrakten, som ble tildelt 28. oktober, har en verdi på 55 986 538 dollar og gjelder montering av et B7-ettermonteringssett.

Arbeidet skal etter planen være ferdig i mai 2030. Naval Air Systems Command tildelte kontraktsendringen uten konkurranse som en fastpriskontrakt, og hele beløpet hentes fra anskaffelsesmidler for fly i det amerikanske budsjettåret 2027.

Teknisk innhold er ikke offentliggjort

Den offentlige kunngjøringen identifiserer ikke hvilket fly som skal motta oppgraderingen. Den forklarer heller ikke hvilket utstyr eller hvilken programvare som blir endret, eller hvilke nye funksjoner flyet eventuelt får.

Betegnelsen B7 følger nummereringen som er brukt for enkeltfly i tidligere Triton-kontrakter. Marinen har samtidig ikke bekreftet om arbeidet vil bringe flyet opp på standarden Integrated Functional Capability 4, vanligvis kalt IFC-4.

Tidligere kontrakter har uttrykkelig omtalt IFC-4-konfigurasjonen. En kontrakt fra 2023, verdt 83,1 millioner dollar, gjaldt oppgradering av flyene B9 og B10 samt en hovedbase til en standard med flere etterretningsfunksjoner.

Likner tidligere IFC-4-arbeid

Den nye kontrakten har også likhetstrekk med arbeid på fly B5. Mot slutten av 2025 utløste marinen en opsjon på 45,75 millioner dollar for teknisk utvikling, verktøy og arbeidskraft knyttet til å fullføre IFC-4-endringer på dette flyet. Det arbeidet hadde samme geografiske fordeling og en planlagt ferdigstillelse i juni 2029.

Northrop Grumman har opplyst at IFC-4 ga Triton signaletterretningskapasitet gjennom ekstra sensorer for elektronisk etterretning og kommunikasjonsetterretning. Sensorene medførte strengere krav til beskyttelse av innsamlede data, og førte derfor til endringer i både maskinvare og programvare på flyene og bakkesystemene.

Marinen fløy første gang en Triton i IFC-4-konfigurasjon 29. juli 2021. Det er likevel ikke bekreftet at B7-kontrakten gjelder denne standarden.

Mesteparten av arbeidet skjer i California

Northrop Grumman skal utføre 64 prosent av arbeidet i Palmdale i California, der Triton-flyene bygges. Ytterligere 34 prosent skal utføres i San Diego, mens de resterende 2 prosentene fordeles på andre steder i USA.

Triton er et ubemannet overvåkingsfly for maritime områder. Blant overvåkingssystemene er AN/ZPY-3 Multi-Function Active Sensor, en elektronisk skannet radar i X-bånd montert under skroget, og Raytheons AN/DAS-3-tårn for elektrooptiske og infrarøde bilder.

Flyets konstruksjon skiller seg vesentlig fra RQ-4 Global Hawk, som Triton er basert på. Northrop Grumman har forsterket skroget og vingene og lagt til utstyr for avisning og beskyttelse mot lynnedslag. Endringene gjør det mulig for det ubemannede flyet å gå ned fra rundt 50 000 fot til omkring 10 000 fot for å identifisere skip, før det returnerer til den høyere patruljehøyden.

Flere Triton-kontrakter

Den nye avtalen kommer etter en annen ordre fra oktober, verdt 66 millioner dollar. Den gjaldt installasjon av 17 amerikanske og 16 australske tekniske endringer på Triton-fly som allerede er i operativ tjeneste.

Naval Air Systems Command publiserte også 22. oktober en kunngjøring om planer for en eneleverandørkontrakt med Northrop Grumman. Den foreslåtte avtalen skal omfatte teknisk utvikling, programvare- og cybersikkerhetstøtte, logistikk og forslag til tekniske endringer for både den amerikanske marinen og Australias flyvåpen.

En tildeling er ventet i tredje kvartal av det amerikanske budsjettåret 2027. Australia anskaffer Triton gjennom et samarbeidsprogram som omfatter utvikling, produksjon og vedlikehold.

For B7-installasjonen er den offentlige informasjonen fortsatt begrenset: Det er bevilget penger til å oppgradere ett fly, men den nøyaktige tekniske omfattingen og den endelige konfigurasjonen er ikke opplyst av marinen.