Joby Aviation har startet en ukelang kampanje med bemannede flyginger med elektriske lufttaxier i samarbeid med Floridas transportdepartement. Testene skal vise hvordan selskapets elektriske vertikalstartende og -landende luftfartøy, såkalte eVTOL-fartøy, kan operere mellom flyplasser og andre knutepunkter.

En av demonstrasjonsrutene går mellom St. Petersburg og Tampa International Airport. Ruten følger korridoren som ble brukt av verdens første regulære kommersielle flyrute i 1914. Kampanjen omfatter også planlagte flyginger ved Orlando International Airport og Kennedy Space Center.

Tester lufttaxier i eksisterende infrastruktur

Flygingene gjennomføres sammen med Florida Department of Transportation (FDOT) som del av et amerikansk myndighetsstøttet initiativ. Målet er å fremskynde integreringen av eVTOL-fartøy i det nasjonale luftrommet.

Demonstrasjonene skal blant annet undersøke hvilke praktiske krav som følger med drift av elektriske lufttaxier i dagens transportsystem. Det gjelder tilgang til flyplasser, koordinering med flytrafikken og forbindelser for passasjerer.

Ved Orlando International Airport planlegger Joby å bruke en vertiport nær Terminal C og flyplassens togstasjon. Plasseringen skal kunne knytte framtidige lufttaxitjenester til eksisterende bakke- og flyplasstransport.

Selskapet opplyser at det har arbeidet i to år med Federal Aviation Administration (FAA), NASA, flyplassledelsen og flygekontrollteam for å utvikle og simulere prosedyrer for drift ved anlegget.

Florida deltar i føderalt pilotprogram

Arbeidet inngår i et bredere forsøk på å finne ut hvordan eVTOL-fartøy kan dele luftrom og infrastruktur med konvensjonelle fly, samtidig som kravene til flysikkerhet blir ivaretatt.

Florida er én av åtte delstater som er valgt ut til FAAs eVTOL Integration Pilot Program (eIPP). Programmet skal legge til rette for testing av avansert luftmobilitet i reelle omgivelser, før teknologien eventuelt tas bredere i bruk. Flyprodusenter og offentlige aktører samarbeider om å prøve ut driftsformer gjennom programmet.

FAA opplyser at Florida nå har gjennomført delstatens første demonstrasjonsflyginger under programmet. Flygingene omfattet luftfartøy fra Joby og BETA Technologies. Jobys S4 fløy mellom Albert Whitted Airport og Tampa International Airport.

Vil bygge et nettverk av luftkorridorer

Florida bruker også programmet til å utvikle det planlagte Aerial Highway Network. Delstaten ønsker å kartlegge ruter og infrastruktur som på sikt kan støtte elektriske lufttaxier og andre avanserte luftfartøy.

Delstatslovgivning, blant annet Florida House Bill 1093, har støttet utviklingen av vertiportinfrastruktur. Florida bruker dessuten testanlegget SunTrax som campus for teknologier innen avansert luftmobilitet.

Jobys testflyginger skjer mens selskapet nærmer seg de siste fasene av FAAs typegodkjenning av S4-fartøyet. Godkjenning er et sentralt krav før flyet kan settes inn i kommersiell passasjertrafikk.

S4 er konstruert for å ta av og lande vertikalt, før det går over til flyging med vingene som løfteflate. Fartøyet er ment å frakte én pilot og fire passasjerer. Florida-kampanjen handler imidlertid om testing og integrering, ikke om å starte en kommersiell rute.

Demonstrasjonene gir tilsynsmyndigheter og transportansvarlige anledning til å vurdere hvordan elektriske luftfartøy kan innpasses i eksisterende flyplassdrift og framtidige regionale transportnettverk. Testene skal samtidig gi praktisk kunnskap om infrastrukturen og prosedyrene som trengs før lufttaxier eventuelt kan bli en fast del av passasjertransporten.