I kjøligere deler av verden kan lukt fra utendørs søppelbeholdere virke som et lite problem. I varme og fuktige land kan lukten fra husholdningsavfall derimot bli svært plagsom, fordi sollys og varme setter fart på nedbrytningen av avfallet og sprer lukten.

Forskere fra flere kinesiske institusjoner, under ledelse av Jinglun Wang ved Central China Normal University, har derfor undersøkt om sollys kan brukes til å redusere lukten i stedet for å forsterke den. De har utviklet et materiale som ikke bare fanger opp luktmolekylene, men bryter dem ned kjemisk.

«Vi ønsket å fjerne lukten der den oppstår – inne i selve beholderen, i stedet for å la den slippe ut på gaten», forklarte Wang.

Materiale bryter ned eddiksyre

Ubehagelig lukt forsøkes vanligvis dempet med luftfriskere eller fanget opp i filtre. Slike løsninger blir mindre effektive under varme og fuktige forhold. Den nye metoden bygger på mangandioksid, et relativt billig materiale som blant annet brukes i batterier, vannrensing, luftrensing, glassproduksjon og keramikk.

Mangandioksid kan fremme kjemiske reaksjoner ved å bidra til at elektroner beveger seg. I dette prosjektet konsentrerte forskerne seg om eddiksyre, som gir råtnende avfall en syrlig lukt som kan minne om eddik. Materialet absorberer eddiksyren og bryter den ned, slik at lukten reduseres.

For å gjøre prosessen mer effektiv tilsatte forskerne litium. Det endrer mangandioksidets indre struktur og måten elektronene beveger seg på, slik at materialet kan tilpasses bedre til nedbrytningen av molekyler som skaper lukt.

Sollys omdannes til varme

Den kjemiske reaksjonen må varmes opp for å bli aktivert, og det krever energi. I stedet for å bruke elektrisitet benytter forskerne sollys. Prosessen kalles fototermisk: Lyset omdannes til varme, som aktiverer materialet og hjelper det med å bryte ned molekylene som skaper den ubehagelige lukten.

Stoffet er bygget inn i en gjennomsiktig innsats av middels størrelse, som er ment å festes på lokket til en søppelbeholder. Innsatsen har en linse som konsentrerer solstrålene mot et lag med det lysaktiverte katalytiske materialet. Når sollyset treffer laget, starter den kjemiske reaksjonen, og mangandioksidet bryter ned den luktfremkallende eddiksyren.

Testet i over 40 dager

Konstruksjonen kan teoretisk brukes sammen med alle typer utendørs søppelbeholdere. Forskerne testet teknologien i mer enn 40 dager, tilsvarende rundt 1000 timer, i scenarier med husholdningsavfall. Testene omfattet blant annet flere typer frukt, brød og rødvin.

Den katalytiske innsatsen bidro under testene til å bryte ned eddiksyren som ble dannet av avfallet. Teknologien har likevel en tydelig begrensning: Den er avhengig av sollys. På overskyede dager, eller dersom beholderen står i skyggen, kan innsatsens effektivitet bli lavere.

Forskerne mener likevel at metoden på sikt kan bli en effektiv, rimelig og bærekraftig måte å kontrollere lukt fra avfall på.