Testen markerer et nytt steg i USAs marines arbeid med å integrere ubemannede luftfartøy i hangarskipoperasjoner. Forbindelsen ble opprettet mellom hangarskipet USS Ronald Reagan, som opererte i Stillehavet, og et MQ-25A-testfly ved Boeings anlegg i Mascoutah i delstaten Illinois.

Avstanden var på mer enn 2100 miles, tilsvarende over 3380 kilometer. USS Ronald Reagan er et hangarskip i Nimitz-klassen. USAs marine beskriver testen som den første vellykkede forbindelsen mellom en kontrollstasjon på et hangarskip i bevegelse og et MQ-25A-fartøy.

Styring via satellittnettverk

Operatører om bord brukte Unmanned Air Warfare Center (UAWC) til å opprette forbindelsen utenfor direkte synsrekkevidde. Kommunikasjonen gikk via et såkalt proliferert satellittnettverk i lav jordbane, kjent som pLEO. Satellittene opererer relativt nær jorden og skal kunne gi kommunikasjon over store avstander.

Demonstrasjonen testet kommunikasjons- og kontrollsystemene som vil være nødvendige for framtidige operasjoner med ubemannede luftfartøy fra hangarskip. På hangarskipets UAWC ble kontrollsystemet MD-5C Ground Control Station brukt.

MD-5C kombinerer marinens nettverk for kommando, kontroll, kommunikasjon, databehandling og etterretning med maskinvare og programvare utviklet av Lockheed Martin, i tillegg til annet utstyr utviklet for amerikanske myndigheter. Systemet er laget for styring og kontroll av MQ-25A, men kan i framtiden også brukes med andre ubemannede luftfartøy som opererer fra amerikanske hangarskip.

Ingen landing eller lufttanking i testen

Demonstrasjonen var en del av en serie tester som skal godkjenne prosedyrer, nettverk og grensesnitt for styring av Stingray fra et skip. Tidligere tester er gjennomført både mens skip lå til kai og mens de var til sjøs. Arbeidet har involvert marinens Unmanned Carrier Aviation Program Office og et integrert testteam med representanter fra marinen, Boeing og Lockheed Martin.

Selv om testen viste at det er mulig å opprette en fjernforbindelse og styre fartøyet over lang avstand, opplyste marinen ikke at det ble gjennomført en autonom flyging, lufttanking eller landing på hangarskipet som del av denne demonstrasjonen.

Skal tanke kampfly i luften

Boeing utvikler MQ-25A Stingray for lufttanking av amerikanske marinefly. Målet er å redusere behovet for at bemannede kampfly må fylle rollen som tankfly.

USAs marine forventer at dronen skal støtte F/A-18E/F Super Hornet. Det skal kunne gi kampflyene lengre utholdenhet i luften og gjøre det mulig for dem å operere lenger fra hangarskipet. Egne ubemannede tankfly kan også frigjøre flere Super Hornet-fly til kampoppdrag, i stedet for at de må frakte ekstra drivstoff for andre fly.

MQ-25A er planlagt som USAs marines første operative ubemannede luftfartøy for lufttanking fra et hangarskip. Samtidig skal systemet danne grunnlaget for å integrere flere ubemannede luftfartøy i framtidige hangarskipbaserte flystyrker.

Den siste demonstrasjonen bekreftet en sentral del av planen: muligheten til å opprettholde en kontrollforbindelse mellom et hangarskip i bevegelse og et fjernplassert luftfartøy. Det vil imidlertid kreves flere tester for å vurdere hvordan systemet fungerer under vanlige flyginger og operasjoner fra hangarskip.