Orbital ATK, som i dag er en del av Northrop Grumman Space Systems, fikk en vellykket retur til flyging 17. oktober 2016. Den private romfartsaktøren var engasjert av NASA for å frakte forsyninger til Den internasjonale romstasjonen, og presset var stort etter den forrige mislykkede ferden.

Den forrige Antares-oppskytingen hadde endt i en voldsom eksplosjon bare noen sekunder etter avgang, nesten to år tidligere. Etter enkelte forsinkelser kunne den nyoppgraderte raketten likevel skytes opp uten problemer fra NASAs Wallops Flight Facility i Virginia.

Cygnus nådde romstasjonen etter seks dager

Seks dager etter oppskytingen ankom Cygnus-fartøyet ISS. Det leverte mat, forsyninger og vitenskapelige eksperimenter til astronautene om bord.

Regelmessige leveranser er nødvendige for at romstasjonen skal kunne ha mennesker om bord kontinuerlig. Russland dekker en del av behovet med Progress-fartøyene, mens Den europeiske romfartsorganisasjonen (ESA) og Japans romfartsorganisasjon JAXA har bidratt med henholdsvis Automated Transfer Vehicle (ATV) og H-II Transfer Vehicle (HTV).

NASA hadde på sin side inngått avtaler med Orbital, nå Northrop Grumman, og SpaceX om kommersielle forsyningsferder. Begge selskapene var nødvendige for å holde den amerikanske delen av romstasjonen forsynt med utstyr, forskningsmateriell og andre varer astronautene trengte i arbeidet sitt.

Viktig for ISS-driften

Det er mulig å gjøre justeringer og klare seg uten ett eller flere av fartøyene i korte perioder. Progress, Cygnus og Dragon er likevel sentrale for den kontinuerlige driften av ISS. Derfor var det viktig for romstasjonsprogrammet at Antares kunne vende tilbake etter den katastrofale oppskytingen.

Antares gjennomførte ytterligere 12 ferder før raketten senere måtte tas ut av drift på nytt for å bli redesignet.