Menon og Kutryk fullførte arbeidet torsdag 5. november, under en romvandring som varte i seks timer og 59 minutter. Aktiviteten startet klokken 08.36 amerikansk østkysttid og ble avsluttet klokken 15.35, tilsvarende 13.36–20.35 norsk tid.

Problemer før panelet kunne foldes ut

Det nye panelet skulle monteres på høyre side av romstasjonens fagverksstruktur, ved strømkanal 3B. Astronautene hentet den 340 kilo tunge iROSA-konstruksjonen fra en midlertidig lagringsplattform og brukte robotarmen Canadarm2 til å flytte den til arbeidsstedet.

Etter at konstruksjonen var festet til et forhåndsmontert brakettsett, koblet Menon panelet til romstasjonens systemer. Da oppsto det imidlertid et problem med strømtilkoblingen.

«Vi ser halvparten av den forventede shuntstrømmen vi ønsker», sa NASA-astronaut Nicole Stiwell over sambandet.

Stiwell ledet romvandringen fra kontrollsenteret. Hun sa at panelet ikke kunne foldes ut i den aktuelle konfigurasjonen før feilen var undersøkt.

Kontaktene måtte kontrolleres mens romstasjonen beveget seg inn i jordskyggen. Siden solcellepanelene produserer strøm når de treffes av sollys, kunne undersøkelsen av sikkerhetshensyn først gjennomføres da. Mens de ventet, ryddet astronautene arbeidsområdet og satte Canadarm2 tilbake i posisjon.

Kontrollen gjorde det mulig å løse problemet.

«På bakken ser vi gode verdier for shuntstrømmen, så vi er klare til å folde ut», meldte Stiwell.

Foldet seg ut på rundt ti minutter

Etter at to bolter var løsnet, begynte Menon og Kutryk å observere hvordan iROSA-panelet foldet seg ut til en full lengde på 19 meter. Det var ikke nødvendig med en motor. Panelet foldet seg ut ved hjelp av energien som var lagret i de sammenrullede bjelkene av karbonkompositt.

Hele utfoldingen tok rundt ti minutter. Det nye panelet fullførte samtidig et program på åtte iROSA-paneler som har vært under utvikling i mer enn 15 år.

«I dag fullførte vi ikke bare installasjonen av ett solcellepanel, men også programmet for åtte paneler», sa Menon etter romvandringen. «Disse solcellepanelene er utrolige. De er halvparten så store som de gamle, men gir 40 prosent mer energi.»

Samlet skal de nye panelene supplere romstasjonens opprinnelige solcellevinger og kunne øke strømproduksjonen med opptil 30 prosent.

Levert med SpaceX-fartøy

Alle de åtte iROSA-panelene og festekonstruksjonene ble fraktet til Den internasjonale romstasjonen med SpaceX’ Dragon-fartøy. Fra juni 2021 har fire astronautlag på to personer gjennomført oppgavene som var nødvendige for å folde ut hvert av panelene.

Menon og Kutryk arbeidet med strømkanalene 2A og 3B. NASA-astronaut Shane Kimbrough og astronauten Thomas Pesquet fra Den europeiske romorganisasjonen monterte paneler ved kanalene 2B og 4B. NASA-astronautene Josh Cassada og Frank Rubio arbeidet med kanalene 3A og 4A i desember 2022, mens NASA-astronautene Steve Bowen og Woody Hoburg fullførte arbeidet ved kanalene 1A og 1B i juni 2023.

Skal holde stasjonen i drift fram til slutten

Behovet for de nye panelene ble identifisert etter at romstasjonens åtte opprinnelige solcellepaneler hadde passert den planlagte levetiden på 15 år. Panelene begynte da å produsere mindre strøm.

De nye panelene skal gi energien som trengs for å holde romstasjonen i drift fram til slutten av levetiden, samt for en kontrollert retur til atmosfæren. Disse hendelsene er for tiden planlagt mot slutten av 2030.

Etter romvandringen hadde Menon tilbrakt totalt 33 timer og 30 minutter utenfor romstasjonen fordelt på fire romvandringer. Kutriks samlede tid utenfor stasjonen var 14 timer og 10 minutter etter to romvandringer.

Torsdagens aktivitet var den 101. amerikanske romvandringen ved ISS uten et romfartøy til stede, og den 286. romvandringen totalt som er gjennomført for å støtte bygging, vedlikehold og oppgraderinger av stasjonen. Det var årets niende romvandring og den sjette utført av mannskapet på ekspedisjon 75.