Lake Powell i det sørlige Utah får et uvanlig utseende på en ny mosaikk satt sammen av flere bilder tatt av en astronaut. Når sollyset treffer vannet fra riktig vinkel, blir den kunstige innsjøen forvandlet til en glinsende, sølvfarget form som kan minne om en gigantisk slange eller elv.

Sollys skaper et metallisk skinn

Bildene ble tatt under det som kalles «sunglint», opplyser NASA Earth Observatory. Fenomenet oppstår når sollys reflekteres fra en blank overflate rett mot en observatør i bane rundt jorden, enten det er en satellitt eller en astronaut. Vannet får da et metallisk, speillignende skinn.

Vanligvis ville refleksen bare vært synlig på en liten del av innsjøen. Ved å kombinere bilder tatt mens det skinnende området beveget seg langs vannmagasinet, har man imidlertid kunnet synliggjøre hele innsjøens lengde. Den lange og svingete formen blir dermed særlig tydelig fra verdensrommet.

Et enormt vannmagasin i Glen Canyon

Lake Powell ligger rundt 110 kilometer sørvest for Moab og omtrent 100 kilometer nordøst for Grand Canyon i Arizona. Innsjøen er et kunstig vannmagasin i Colorado-elven, omgitt av den bratte kløften Glen Canyon.

Ved full kapasitet kan vannmagasinet romme opptil 33,3 millioner kubikkmeter vann. Det gjør Lake Powell til USAs nest største vannmagasin, etter Lake Mead, som ligger ved grensen mellom Arizona og Nevada.

Lake Powell ble dannet etter at Glen Canyon-demningen ble bygget på 1960-tallet. Demningen sto ferdig i 1966, og det tok rundt 17 år å fylle magasinet helt opp. I løpet av de to påfølgende tiårene steg vannstanden med omtrent 60 meter. Innsjøen brukes til vannkraftproduksjon og har samtidig blitt et populært turistmål.

Oppkalt etter en tidlig kartlegger

Vannmagasinet er oppkalt etter John Wesley Powell, en amerikansk utforsker og tidligere direktør for US Geological Survey. På slutten av 1860-tallet kartla han Glen Canyon og andre deler av Colorado-elven.

Powell var særlig fascinert av Glen Canyon. Representanter for NASA Earth Observatory har beskrevet landskapet som en labyrint av overhengende klipper, hengende hager, brede elvesvinger og naturlige buer, med fargerike klippetårn og platåer i bakgrunnen.

Han beskrev inntrykkene sine i boken Canyons of the Colorado fra 1875. Der skrev han om ferden forbi mektige monumenter, bølgende åser av oransje sandstein, lunder omgitt av eik, bregnekledde nisjer og svinger i canyonveggene.

Geologiske formasjoner under vannet

Fra luften er også en av canyonens mest markante geologiske formasjoner synlig: en stor, smultringformet fordypning kjent som Rincon. Den fremstår som en mørk ring rundt en sving i en av innsjøens bredeste deler.

Formasjonen er opptil fem kilometer bred og var en gang en del av Colorado-elven. Den tørket ut for flere tusen år siden, etter at en del av canyonen kollapset og vannet kunne ta en snarvei rundt den steinete buen.

Mye av Glen Canyons geologi ligger nå under vann etter at Lake Powell ble fylt opp. Bildet viser en del av canyonen nedenfor demningen, der formasjonene i stor grad fortsatt er synlige. Mange av landskapene Powell beskrev, er likevel skjult under den høyere vannstanden.

Blant de oversvømte formasjonene er en sidekløft kalt Music Temple. Formen ga kløften uvanlige akustiske egenskaper, ifølge NASA Earth Observatory. Når vannstanden midlertidig synker i tørkeperioder, kan andre skjulte geologiske forekomster dukke opp. I 2023 fant forskere for eksempel sjeldne fossiler etter et jura-dyr som lignet et pattedyr, under innsjøens øvre vannlinje.

Uenighet om innsjøens framtid

Flere miljøvernorganisasjoner har de siste årene tatt til orde for å tømme Lake Powell og tilbakeføre Glen Canyon til den tidligere formen som «hjertet» i Colorado-elven, skriver Newsweek. En slik endring kan redusere belastningen på resten av elvesystemet, som har mistet betydelige vannmengder de siste tiårene.

Eksperter har imidlertid sagt til avisen at en slik utvikling trolig ikke vil finne sted.

Flere uvanlige vannlandskap fra verdensrommet

Astronaut- og satellittbilder har også vist andre særpregede vannformasjoner. Et bilde fra Patagonia i 2020 viser stedet der to innsjøer med ulik farge møtes. De var opprinnelig én innsjø, men ble delt av en smal landtunge.

På et astronautbilde fra 2024 kan man se isoverflaten på Pangong-sjøen som sprekker opp på det høytliggende tibetanske platået. Grensen mellom is og vann følger nesten nøyaktig en omstridt grense mellom Kina og India.

Et satellittbilde fra 2024 viser dessuten en rekke sesonginnsjøer i Australias Northern Territory. Etter to år med uvanlig mye regn smeltet innsjøene sammen til én smaragdgrønn form.