Det amerikanske energidepartementet (DOE) har valgt Deployable Energys transportable reaktor «Unity» til testing ved DOME-senteret for mikrokjernereaktorer ved Idaho National Laboratory (INL). Demonstrasjonen er planlagt i 2027, opplyste selskapet 7. oktober.

Under testen skal «Unity» fylles med kjernebrensel ved fabrikken, transporteres til INL og installeres i DOME-komplekset. Der skal reaktoren drives med full effekt. Etterpå er planen å flytte den til et annet sted på laboratorieområdet og fullføre prosessene knyttet til håndtering av kjernebrenselet.

Skal teste hele utplasseringsprosessen

Testen skal ikke bare måle selve reaktoren. Den skal også undersøke om en brenselfylt enhet kan transporteres, installeres, settes i drift og senere flyttes etter en prosess som kan gjentas. Målet er å finne ut om systemet kan levere kontinuerlig strøm til blant annet industribedrifter, skip og avsidesliggende områder uten at det må bygges et tradisjonelt atomkraftverk på hvert sted.

«Unity» utvikles som et modulært system som skal kunne produseres sentralt og fraktes dit det er behov for stabil kraft. Aktuelle bruksområder er industrifasiliteter, maritime operasjoner og regioner der vanlig strøm-infrastruktur mangler eller er vanskelig å etablere.

Demonstrasjonen skal også avklare om reaktoren kan flyttes og installeres uten omfattende byggearbeid hver gang den tas i bruk på et nytt sted. Resultatene blir dermed viktige for vurderingen av om konstruksjonen og den foreslåtte utplasseringsmodellen er pålitelige nok for serieproduksjon og kommersiell bruk.

Har allerede nådd kritikalitet

Utvelgelsen til testen kommer etter at «Unity» nådde kritikalitet 30. juni. Det betyr at reaktoren kunne opprettholde en kontrollert kjernefysisk kjedereaksjon. Ifølge Deployable Energy skjedde dette rundt 150 dager etter at prosjektet startet.

Selskapet opplyser at det er den første utvikleren i regi av National Reactor Innovation Centers (NRIC) «Nuclear Energy Launch Pad»-initiativ som har nådd dette stadiet. Kritikalitet viser imidlertid bare at reaktoren kan opprettholde kjedereaksjonen. Det dokumenterer ikke at systemet kan levere den planlagte effekten under faktiske driftsforhold.

Derfor blir fulltestingen i 2027 den neste store prøven. «Å bygge en reaktor, lære raskt og gå videre til produksjon – det er modellen den avanserte kjernekraftsektoren trenger», sa Deployable Energys medgründer og administrerende direktør Bobby Galagher.

DOME kan teste reaktorer på opptil 20 megawatt varmeeffekt

DOME ligger inne i den tidligere beskyttelseskonstruksjonen til Experimental Breeder Reactor-II ved INL. Anlegget kan ta imot eksperimentelle reaktorer med en termisk effekt på opptil 20 megawatt. Tallet beskriver testanleggets kapasitet, ikke den deklarerte effekten til «Unity».

USAs kjernekrafttilsyn, Nuclear Regulatory Commission (NRC), fulgte den tidligere kritikalitetstesten og skal også følge de kommende demonstrasjonene. Testkampanjen skal gi data til framtidige lisensieringssamtaler, men innebærer ikke i seg selv en kommersiell godkjenning fra tilsynet.

De kommende månedene skal Deployable Energy, NRIC og INL arbeide med tekniske løsninger, klargjøring av brensel, sikkerhetstester og planlegging av forsøket.

Deployable Energy har også opplyst at selskapet er valgt ut til en separat, DOE-godkjent kommersiell demonstrasjon av kjernekraft i maritim sektor. Dette prosjektet er ikke knyttet til kampanjen som er planlagt ved DOME i 2027.