Urenco USA har produsert sin første kommersielle sylinder med Low-Enriched Uranium Plus (LEU+) ved anlegget i New Mexico. Selskapet beskriver milepælen som et viktig første steg for den vestlige kjernekraftindustrien, som i stor grad har vært avhengig av Russland for anriket uran.

LEU+ skal kunne brukes både i eksisterende lettvannsreaktorer og i neste generasjon kjernekraftverk. For dagens reaktorer kan brenselet gjøre det mulig å gå lenger mellom planlagte stopp for påfylling og vedlikehold. For nye reaktordesign kan det gi tilgang til en amerikansk, kommersiell brenselkilde med høyere anrikningsgrad.

Høyere anrikning enn vanlig reaktorbrensel

Kommersielle reaktorer har i lang tid brukt lavanriket uran med mellom 3 og 5 prosent av den spaltbare uranisotopen U-235. LEU+ øker anrikningen til opptil 10 prosent U-235.

Naturlig uran består av mer enn 99 prosent U-238 og under 1 prosent spaltbart U-235. Den høyere konsentrasjonen i LEU+ kan derfor gi eksisterende lettvannsreaktorer lengre driftsintervaller. Ifølge Urenco kan brenselssykluser på 18–24 måneder i noen tilfeller forlenges til 24–30 måneder eller mer.

Lengre sykluser kan redusere tiden kraftverkene er ute av drift for rutinemessig vedlikehold. Det kan gi høyere kapasitetsfaktor og færre avbrudd i leveransen av utslippsfri elektrisitet.

Skal også brukes som råstoff for HALEU

LEU+ skal samtidig fungere som et mellomtrinn på veien mot High-Assay Low-Enriched Uranium, kjent som HALEU. HALEU er uran anriket til mellom 10 og 20 prosent U-235.

Dette brenselet kan brukes i flere avanserte reaktorkonsepter som fortsatt er under utvikling. Små modulære reaktorer, blant annet høytemperaturreaktorer med gass som kjølemiddel og natriumkjølte hurtigreaktorer, har mindre fysisk størrelse enn tradisjonelle kraftverk. Kompakte reaktorkjerner er avhengige av høyere U-235-konsentrasjoner for å oppnå den ønskede effektiviteten.

«A tremendous amount of work has gone into preparing our plant and our staff to reach this achievement,» sa Jody Blackshear, administrerende direktør i Urenco USA.

Blackshear sa at arbeidet på tvers av anlegget og selskapet nå gjør det mulig å levere et nytt brenselalternativ til kundene og støtte utviklingen av neste generasjon kjernekraftteknologi.

Amerikansk utbygging på vei

Urencos produksjon skjer i en strategisk situasjon etter at den amerikanske kongressen vedtok Prohibiting Russian Uranium Imports Act. Begrensninger på import av russisk lavanriket uran har økt behovet for alternative leveranser til det amerikanske kraftsystemet.

Produksjonen i New Mexico skal derfor bidra til større energiuavhengighet i Vesten og styrke innenlandske forsyningskjeder for både eksisterende og nye reaktorer.

Det amerikanske atomtilsynet, Nuclear Regulatory Commission, godkjente i september 2025 at Urenco USA kan anrike uran til opptil 10 prosent U-235 i alle selskapets gassentrifugekaskader.

Nå planlegger selskapet en betydelig kapasitetsøkning. Urenco USA investerer i å utvide anlegget i New Mexico og har som mål å komme over 7 millioner Separative Work Units (SWU) i løpet av tiåret.

Byggingen av et nytt, dedikert anrikningsanlegg skal etter planen starte i 2029. De første nye sentrifugekaskadene skal tas i bruk i 2032, mens ytterligere kapasitet skal bygges ut fram til 2036.