SR-17018 ble utviklet som en mulig smertestillende forbindelse som kunne gi effekt uten å føre til pustestans. Nå er stoffet hasteklassifisert av US Drug Enforcement Administration (DEA) som et Schedule I-kontrollert stoff – en kategori som ifølge amerikanske myndigheter omfatter stoffer uten godkjent medisinsk bruk og med høyt misbrukspotensial.

For personer som har brukt forbindelsen til å trappe ned andre opioider, betyr vedtaket at en mulig vei ut av avhengighet blir vanskeligere tilgjengelig. Samtidig finnes det fortsatt ingen kliniske studier som viser at SR-17018 virker på mennesker.

Utviklet i forskning på tryggere smertelindring

I 2012 fikk Laura Bohn i oppgave å lete etter tryggere legemidler mot smerter, samtidig som dødsfallene i opioidkrisen i økende grad ble knyttet til heroin i stedet for reseptbelagte tabletter.

Med finansiering fra National Institute on Drug Abuse publiserte Bohn og andre forskere i 2017 en studie i forskningstidsskriftet Cell. De viste at flere kjemiske forbindelser, blant dem SR-17018, kunne lindre smerte hos mus uten å gi respirasjonsdepresjon. Det er en alvorlig bivirkning ved opioidbruk, fordi den kan føre til at brukeren slutter å puste.

Bohn, som er senior visepresident for forskning ved University of South Florida Health, sier forskergruppen tok patent på SR-17018. Senere fant de at musene ikke utviklet høy toleranse for stoffet. De fant også at morfinavhengige mus kunne bruke SR-17018 til å tilbakestille toleransen uten å få smertefulle abstinenssymptomer.

Funnene er imidlertid gjort på mus. SR-17018 har aldri blitt testet i kliniske studier på mennesker.

Brukere beskriver forbindelsen som et «mirakel»

På Reddit og Discord har personer som bruker rusmidler omtalt SR-17018 som en stor hjelp til å slutte med opioider de var avhengige av. Inntil nylig var forbindelsen forholdsvis enkel å kjøpe på nettet, fordi den ikke var føderalt kontrollert i USA og heller ikke var regulert av US Food and Drug Administration.

Bohn har samtidig forsøkt å få i gang kliniske studier på mennesker. Den prosessen stoppet i praksis opp da DEA i slutten av august hasteklassifiserte SR-17018.

«Det er virkelig tungvint», sier Bohn til WIRED. «Akkurat nå vil jeg gjerne få det testet i flere sikkerhetsstudier, og jeg kan ikke få det fremstilt, jeg kan ikke sende det, jeg kan ikke håndtere det. Jeg kan ikke gjøre noe.»

For brukere som håper å benytte stoffet til å trappe ned opioider, skjer dette samtidig som det mangler klinisk dokumentasjon på at behandlingen virker på mennesker.

Brukte stoffet for å slutte med andre opioider

Jim Bates har brukt ulike opioider, blant annet reseptbelagte tabletter, heroin og fentanyl, siden han var 25 år. For rundt to år siden ble den 53 år gamle kjøkkensjefen fra Duncan i Oklahoma avhengig av 7-OH, en konsentrert forbindelse i kratom som aktiverer hjernens opioidreseptorer.

«Det dritten slo meg helt ut», sier Bates. Han forteller at han ble introdusert for stoffet i en vapebutikk, og at virkningen minnet mye om heroin.

Senere gikk han over til et lignende kjemisk stoff kalt MGM-15, som ifølge Bates minnet mer om oksykodon – virkningen han foretrekker. DEA plasserte både 7-OH og MGM-15 i Schedule I i løpet av sommeren.

Etter hvert var MGM-15 «alt jeg tenkte på», sier Bates. For rundt elleve måneder siden begynte han å lete etter råd i Discord- og Telegram-grupper om hvordan han kunne slutte.

«Jeg ble introdusert for SR-17, som var et jævla mirakel», sier han.

SR-17 er en vanlig kortform for SR-17018. Bates sier at han brukte rundt tre uker på å trappe ned MGM-15 ved hjelp av forbindelsen.

Tidligere forsøk på å slutte med 7-OH hadde gitt ham «angst du ikke ville tro» og rastløse bein under abstinensene. Denne gangen opplevde han ifølge eget utsagn ingen fysiske abstinenssymptomer. Han sier også at han ikke ble høy eller fikk eufori av stoffet.

Michael, en annen tidligere 7-OH-bruker, brukte SR-17018 for å slutte i januar. Han vil ikke oppgi etternavnet sitt av hensyn til personvernet. Michael sier han hadde forsøkt å slutte med 7-OH minst fem ganger tidligere. Hvert forsøk innebar tre «dager i helvete» og deretter en uke hvor han følte seg nedstemt.

SR-17018 fjernet ikke alle de negative virkningene ved å slutte med opioider, sier han. Men «angsten og svettingen og rastløsheten og alt det der var borte». Han sier at han kunne fortsette å jobbe uten noen «stor forstyrrelse» i livet.

Foretrekker stoffet fremfor etablerte behandlinger

Både Bates og Michael har brukt buprenorfin og metadon, som regnes som etablerte legemidler for personer som skal slutte med opioider. De sier likevel at de foretrekker SR-17018 fordi det ikke trenger å brukes over lang tid. De peker også på at det kan gi intense abstinenssymptomer å slutte med buprenorfin og metadon.

Michael spekulerer i om amerikanske myndigheter forbød SR-17018 fordi de så det som en «mulig forstyrrer av en industri verdt flere milliarder dollar». Dette er hans egen vurdering, og ikke en begrunnelse DEA har oppgitt i vedtaket.

«Jeg tror det er derfor de er redde for at SR skal bli kjent og tilgjengelig i stor skala, fordi det kommer til å hjelpe mange mennesker med å slutte med disse vedlikeholdslegemidlene de sitter fast på», sier han.

DEA viser til beslag og mulig misbruk

Da advokaten Robert Rush i Denver fikk vite at DEA planla å hasteklassifisere SR-17018, ba han om at prosessen skulle stanses. Han argumenterte for at forbindelsen hadde lavere risikoprofil enn de andre syntetiske opioidene som samtidig ble forbudt. Rush sier at DEA aldri svarte på henvendelsen.

«Det var et svært rimelig, gjennomtenkt og vitenskapelig fundert argument, og de ignorerte det fullstendig», sier Rush. Han er leder for den ideelle organisasjonen Rights and Reason Project, som arbeider for reform av narkotikapolitikken, og representerer Bohn.

DEA viste til sitt varsel om å klassifisere SR-17018 og tre andre syntetiske opioider. I dokumentet står det at etaten siden 2025 har funnet to prøver av stoffet i to delstater gjennom National Forensic Laboratory Information System, som analyserer narkotikaprøver beslaglagt av politiet.

Et separat overvåkingssystem, Rapid Drug Analysis and Research, skal også ha registrert enkelte prøver av SR-17018 på den amerikanske vestkysten.

I varselet skriver DEA at de fire syntetiske opioidene ikke har noen godkjent medisinsk bruk, og at positive identifikasjoner i kriminaltekniske prøver og toksikologiske prøver tyder på at stoffene sannsynligvis blir omsatt og misbrukt på samme måte som andre syntetiske opioider.

DEA skriver også at SR-17018 kan tilbakestille en persons opioidtoleranse. Det kan ifølge etaten gjøre personen mer utsatt for en overdose dersom vedkommende senere tar opioider igjen. Den samme risikoen kan imidlertid oppstå etter en periode uten opioidbruk.

Mener hastevedtaket stenger for forskning

Rush mener DEA bruker hastefullmakten for strengt. Han sier SR-17018 ikke har blitt knyttet til legevaktbesøk eller dødsfall etter overdose.

Hasteklassifiseringen skal gjelde i to år, med mulighet for en forlengelse på ett år. DEA kan også gjøre klassifiseringen permanent i denne perioden. En permanent klassifisering krever innspill fra offentligheten og det vitenskapelige miljøet.

Rush sier at det ikke finnes noen mulighet for en dommer til å gjennomgå DEA-avgjørelsen mens hasteklassifiseringen gjelder.

Han mener USAs forbud mot opioider som 7-OH, samtidig som myndighetene fjerner stoffer som potensielt kan være nyttige, «legger til rette for en perfekt storm for en ny overdosekrise».

«Jeg klarer ikke å finne en overbevisende grunn til å stanse et par tiår med forskning på noe som enten kan være, eller kan føre til utviklingen av, neste generasjons behandling for opioidavhengighet», sier Rush.