Apple-sjef John Ternus skal ha gitt utviklingen av roboter til hjemmet økt støtte. Det første produktet kan bli en robot som beveger seg rundt i boligen, fungerer som vert for FaceTime-samtaler og automatisk slår på lys når den registrerer at en person kommer inn i et rom.

Kan koste over 1.000 dollar

Personer som har arbeidet med Apples robotprosjekter, har fortalt The Information at roboten har kodenavnet J595. Den kan få navnet HomeView Ultra, i tråd med Apples nye, stasjonære smartskjerm HomeView.

Apple skal sikte mot en lansering i 2027. Prislappen kan bli på 1.000 dollar eller mer, men forsinkelser i utviklingen kan skyve lanseringen til 2028.

Prosjektet startet i 2018

De første prototypene ble utviklet i 2018, og daværende Apple-sjef Tim Cook godkjente at prosjektet skulle fortsette. Ingeniørene skal siden ha arbeidet med å gi roboten flere bruksområder enn å være en «avansert måte å gjennomføre FaceTime-samtaler på», slik at den høye prisen kan forsvares.

Arbeidet skal blant annet ha omfattet flere år med forbedringer av programvaren og innarbeiding av mer kunstig intelligens. De rapporterte funksjonene fremstår likevel foreløpig som begrensede sammenlignet med eksisterende smarthjemenheter og -systemer – eller med en vanlig robotstøvsuger, som har et tydeligere bruksområde i hjemmet.

Det er derfor usikkert om det finnes et stort nok marked for en smarthjemenhet til over 1.000 dollar som beveger seg rundt, gjennomfører FaceTime-samtaler, styrer lys og av og til kan be familiens katt om å gå ned fra spisebordet.

Lite robotteam, større programvaregruppe

En av kildene til The Information beskriver Apples gruppe av robotspesialister som svært liten. Den skal bestå av rundt ti personer som arbeider direkte med robotikk, mens flere fra det opprinnelige ingeniørteamet har sluttet i løpet av årene. På programvaresiden skal Apple ha en betydelig større gruppe på rundt 300 personer.

Utvikler også roboter for husarbeid

Ternus skal samtidig støtte et separat Apple-prosjekt for roboter som kan utføre oppgaver i hjemmet, som å brette klær. Et slikt system vil trolig kreve robotarmer og andre mekanismer for å gripe og håndtere gjenstander.

Det er imidlertid uklart om prosjektet betyr at Apple ønsker å utvikle en generell humanoid robot for hjemmet, slik robotikkselskaper som 1X og Figure AI arbeider med. Fra et teknisk og sikkerhetsmessig perspektiv er en robot med et begrenset bruksområde foreløpig mindre krevende enn en generell, autonom robot som skal operere tett på mennesker. For Apple blir spørsmålet om nok kunder vil betale den endelige prisen for et slikt begrenset produkt.