Arten har fått navnet Wyoteuthis linsterorum og tilhørte belemnittene – en utdødd gruppe marine dyr som var i slekt med dagens blekkspruter og akkarer. Dyret levde i juratiden, for omtrent 160 millioner år siden.

Et internasjonalt forskerteam fra USA, Storbritannia og New Zealand beskriver funnet i tidsskriftet Papers in Palaeontology. Blant forskerne er Dean Lomax, æresforsker ved University of Manchester.

Et uvanlig tykt indre skjelett

Belemnitter er blant fossilene som ofte blir funnet. De er særlig kjent for de karakteristiske, kuleformede delene av det indre skjelettet, kalt rostra eller «guards». Dette er ofte den eneste delen av dyret som blir bevart i fossilmaterialet.

Sundance-formasjonen i Wyoming inneholder spor etter et fortidig innhav som en gang strakte seg over store deler av det vestlige USA. Formasjonen har gitt millioner av belemnittfossiler. I regionen omtales de ofte som «squid butts», ifølge Wyoming-paleontolog og medforfatter Jessica Lippincott.

De fleste belemnittene fra Wyoming har en smal og kuleformet fasong. De er vanligvis mellom 5 og 10 centimeter lange og bare 1 til 2 centimeter brede. Den nye arten skiller seg kraftig ut: rostrumet er rundt 10 centimeter langt, men hele 6 centimeter bredt.

Det gjør Wyoteuthis linsterorum til den tykkeste kjente belemnitten. Forskerne anslår at hele dyret, inkludert armene, kan ha vært rundt 60 centimeter langt.

CT-skanning avslørte en uventet slektning

Wyoming-paleontologen Bill Wahl, som har brukt store deler av karrieren på å lete etter fossiler i delstaten, skjønte at det uvanlige eksemplaret burde undersøkes nærmere. Han sa at belemnitten «stuck out like a sore thumb» sammenlignet med de utallige andre fossilene som er funnet i området.

Wahl samlet et internasjonalt team med flere spesialister, blant dem belemnitt-eksperten Alexey Ippolitov, som nå er doktorgradsstudent ved Victoria University of Wellington på New Zealand.

Forskerne brukte datatomografi, såkalt CT-skanning, for å undersøke strukturen inne i fossilene uten å skade dem. Skanningene viste en uventet forbindelse til en gammel belemnittfamilie som forskerne hadde antatt forsvant millioner av år før dette dyret levde.

Ippolitov sier at han var «dypt overrasket» over å finne et så uvanlig eksemplar fra en gruppe som allerede er grundig studert. Belemnitter har vært undersøkt av paleontologer i mer enn 200 år.

De uvanlige proporsjonene kan også gi ledetråder om hvordan dyret levde og jaktet. Ippolitov peker på at den relativt store størrelsen kan ha gitt en fordel ved jakt på mindre belemnitter av slekten Pachyteuthis.

«En mulig forklaring er at den relativt store størrelsen ga dem en fordel når de jaktet på mindre belemnitter av slekten Pachyteuthis. Moderne blekkspruter er tross alt ikke særlig kresne når det gjelder byttedyr: De jakter gjerne ikke bare på andre arter av blekkspruter, men noen ganger også på individer av sin egen art.»

Funnet startet på 1990-tallet

Arten ble først formelt beskrevet nå, men oppdagelsen begynte for nesten 30 år siden. Det første kjente eksemplaret ble funnet på slutten av 1990-tallet av Burkhard Pohl, grunnleggeren av Wyoming Dinosaur Center.

Pohl la merke til at belemnitten var betydelig større enn noe han tidligere hadde sett. Til tross for det spesielle utseendet ble fossilet liggende uundersøkt i en skuff i en museumssamling i mange år.

Et gjennombrudd kom da fossilsamleren Cliff Linster fant et annet eksemplar nær Ten Sleep i Wyoming. Han donerte fossilet til Wyoming Dinosaur Center i 2019. Med to eksemplarer tilgjengelig for sammenligning hadde forskerne endelig nok grunnlag til å identifisere og formelt beskrive en ny art.

Slektsnavnet Wyoteuthis betyr «en blekksprut fra Wyoming». Artsnavnet linsterorum hedrer Cliff Linster og familien hans. Linster fant det ene av de to kjente eksemplarene og sørget for at det ble tilgjengelig for vitenskapelig forskning.

Lippincott understreker hvor uvanlig funnet er, også for forskere som kjenner Wyomings rike forekomster av belemnitter godt.

«Etter å ha brukt mange år på fossiljakt i Wyoming og samlet utallige fossiler av de vanlige Pachyteuthis-belemnittene her i Wyoming, er denne ulikt alt jeg noen gang har sett! Det viser at vi fortsatt finner nye fossilarter hele tiden, og at også folk som leter etter stein eller samler virvelløse fossiler, kan bidra til vitenskapen.»

Fossilet ble oppkalt etter samleren

Cliff Linster døde i juni, før forskningen ble publisert. Han visste at forskerne undersøkte funnet og var begeistret for at det uvanlige fossilet skulle få en formell vitenskapelig anerkjennelse.

Linster-familien har fra før en lang historie med fossilfunn, blant annet gjennom forbindelsen til den kjente dinosauren Bambiraptor.

For den britiske paleontologen Dean Lomax har oppdagelsen også en personlig betydning. Han møtte Cliff og kona Sandy i 2009, da Lomax som tenåring deltok i utgravingen av et dinosaurbeinfelt på eiendommen deres i det nordlige Montana.

«Jeg møtte Cliff og Sandy i 2009, da jeg tilbrakte en uke med å grave ut et dinosaurbeinfelt på eiendommen deres i det nordlige Montana. Jeg har gode minner fra utgravingen, der Cliff fortalte om sin lidenskap for fossiler, blant annet denne belemnitten. Jeg er beæret over å bidra til å oppkalle fossilet etter Cliff. Det er vemodig at han ikke fikk se det publisert, men det er flott at vi kan forevige ham og familien hans i paleontologiens historie. Funnet er utrolig sjeldent, noe som kan skyldes økologiske tilpasninger til miljøet på den tiden. Kanskje skyldes sjeldenheten at arten var spesialisert til en smal nisje.»

Lomax har lang erfaring med å studere forhistoriske dyr fra Wyoming. Han har blant annet samlet fossiler og gravd ut svaneøgler og iktyosaurer fra Sundance-formasjonen. Han er også forfatter av den nylig utgitte boken The Secret Lives of Dinosaurs, som inneholder fossiler fra Wyoming.

Begge de kjente fossilene av Wyoteuthis linsterorum er nå utstilt ved Wyoming Dinosaur Center i Thermopolis i Wyoming. Der kan besøkende se restene etter en av de mest uvanlige blekksprut-slektningene fra juratidens hav.

Funnene er publisert i det internasjonale tidsskriftet Papers in Palaeontology.