NASA avsluttet formelt OSIRIS-REx 30. september. Det markerer slutten på en ti år lang ferd som leverte den største asteroideprøven som noen gang er samlet inn i verdensrommet.

Den varebilstore romsonden besøkte asteroiden Bennu, en mer enn 4,5 milliarder år gammel klode som har bevart rester fra solsystemets tidlige historie. Materialet inneholder blant annet organiske byggesteiner som kan ha bidratt til livets opphav på jorden.

«I have known this day was coming for a long time, but it is still difficult to see it arrive,» skrev OSIRIS-RExs hovedforsker Dante Lauretta ved University of Arizona på LinkedIn. «I feel enormous pride in what we accomplished together, and real sadness that this journey has come to an end.»

En milliard dollar og flere kritiske øyeblikk

OSIRIS-REx fikk grønt lys i 2011 gjennom NASAs New Frontiers-program, etter at prosjektet først hadde blitt avvist to ganger. Oppdraget hadde et budsjett på én milliard dollar.

Romsonden ble skutt opp 8. september 2016 og brukte to år på å krysse det indre solsystemet. Da oppdraget ble planlagt, ventet forskerne å finne en jevn og sanddekket overflate der sonden kunne lande uten større problemer.

Da OSIRIS-REx kom fram i slutten av 2018, viste Bennu seg imidlertid å være dekket av skarpe kampesteiner og løst sammenpakket materiale.

«Our expectations about the asteroid's surface were completely wrong,» sa Lauretta i en uttalelse fra University of Arizona 7. oktober. «There was no obvious place to collect a sample anywhere.»

Sonden landet til slutt i et lite krater kalt Nightingale. Overflaten ga så lite motstand at forskerne beskrev den som mer væskelignende enn som et hardt, steinete skall. Prøvehodet sank omtrent 51 centimeter ned i asteroiden. Ved å fyre av sondens motorer på riktig tidspunkt klarte teamet å trekke den ut igjen med prøven om bord.

Deretter satte prøvehodet seg fast i delvis åpen posisjon fordi det var samlet inn så mye materiale. Fragmenter begynte å slippe ut, og teamet måtte raskt plassere prøvehodet direkte i returkapselen for å hindre ytterligere tap.

Også returen til jorden 24. september 2023 ble nervepirrende. En fallskjerm foldet seg ikke ut som den skulle under innflygingen, men kapselen landet til slutt trygt i Utah-ørkenen.

«Successful exploration missions are not those that avoid surprises; they are those that are deliberately designed to adapt to them,» sa Lauretta i uttalelsen.

Han mener dette beskriver OSIRIS-REx godt: «Again and again, the mission presented us with circumstances we had not expected, and again and again, this team found a way forward.»

Asteroideprøven gir nye spor om livets byggesteiner

Oppdraget satte også rekord før prøven nådde jorden. OSIRIS-REx gikk inn i bane rundt Bennu, som er 490 meter bred. Dermed ble Bennu det minste objektet et romfartøy noen gang hadde gått i bane rundt, ifølge Guinness World Records.

Observasjoner fra avstand viste at overflaten er dekket av karbonholdige forbindelser. De tydet også på at Bennu en gang var del av en langt større og vannrik moderasteroide, som ble knust i en voldsom kollisjon i asteroidebeltet mellom Mars og Jupiter.

Prøven som ble hentet til jorden, veier 121,6 gram. Det er mer enn dobbelt så mye som oppdraget krevde.

Det er nå publisert mer enn 200 forskningsartikler om materialet. Studiene har blant annet vist at prøven inneholder aminosyrer og sukkerarter som er nødvendige for liv på jorden. Materialet bærer også spor etter tidligere eksponering for flytende vann, som kan ha fungert som et «brygg» der forbindelsene kunne reagere med hverandre.

Det meste av prøven oppbevares for framtidige forskere. Lauretta sier de vil kunne undersøke materialet «with questions and instruments we cannot yet anticipate».

Ferden fortsetter mot Apophis

Selv om OSIRIS-REx-oppdraget er avsluttet, er romsonden ikke pensjonert. Den er omdøpt til OSIRIS-APEX, en forkortelse for OSIRIS-APophis EXplorer, og bruker drivstoffet som er igjen til å reise mot en annen asteroide nær jorden.

OSIRIS-APEX skal etter planen nå Apophis i 2029. Apophis er en annen type asteroide enn Bennu.