NASA-roveren Perseverance har kjørt 28,10 miles, tilsvarende 45,22 kilometer, på Mars. Dermed har den slått den tidligere rekorden på 28,06 miles, eller 45,16 kilometer, som tilhørte Opportunity.

Rekorden ble passert 11. oktober, på Perseverances 2006. marsdag. Det tok rundt fem og et halvt år for Perseverance å nå distansen, mens Opportunity brukte nesten 15 år på å tilbakelegge omtrent like langt.

Autonom navigasjon står bak store deler av kjøringen

En viktig årsak til rekorden er den autonome navigasjonsteknologien AutoNav. Systemet gjør at roveren kan oppdage hindringer og planlegge ruten mens den kjører. NASA opplyser at AutoNav har styrt mer enn 90 prosent av Perseverances samlede kjørelengde. Til sammenligning ble Opportunitys tidlige system for autonom navigasjon brukt på rundt fem prosent av kjøringen.

Perseverance kan tilbakelegge opptil 412 meter i løpet av én marsdag. Når navigasjonssystemet analyserer terrenget, behandler det rundt 600 000 målepunkter. NASAs første Mars-rover, Sojourner, brukte til sammenligning bare 20 slike punkter.

AutoNav bruker kameraene på roveren til å ta bilder av terrenget, lage et tredimensjonalt kart over mulige farer og finne en trygg rute mellom veipunkter som ingeniører på jorden har bestemt. Dermed kan Perseverance ta beslutninger om forflytning uten å vente på detaljerte instrukser fra kontrollsenteret. NASA beskriver prosessen som «tenking mens den kjører».

Selve rekordturen var 91,31 meter lang. Den gjorde det mulig for roveren å passere Opportunitys tidligere rekord.

«Det opprinnelige oppdraget la opp til at roveren skulle kjøre maksimalt 12,4 miles. Vi har langt overgått denne distansen, og siden alle fremdriftssystemene fungerer som de skal, mens langtidstestene har gitt gode resultater, forventer vi at Perseverance vil fortsette å forbedre rekorden i mange år fremover», sier Steven Lee, prosjektleder ved NASAs Jet Propulsion Laboratory.

Skal utforske Jezero-krateret videre

NASA har nylig godkjent Perseverances første forlengelse av oppdraget. Den startet i oktober og skal etter planen innebære utforskning av kanten av Jezero-krateret frem til omtrent slutten av 2028.

Roveren befinner seg nå i området Lac de Charmes og beveger seg mot Idubi. Forskerne håper å finne spor etter gamle hydrotermale systemer – prosesser der varmt vann samhandler med bergarter i området. Slike strukturer kan gi informasjon om miljøer som en gang kan ha vært egnet for mikrobielt liv.

Under utforskningen av Jezero-krateret, blant annet den tidligere innsjøbunnen, det gamle elvedeltaet og kraterranden, har Perseverance samlet inn 29 prøver av stein og jord. Noen av bergartene i området er rundt fire milliarder år gamle. NASA mener terrenget kan ha bevart geologiske spor som i stor grad har forsvunnet på jorden som følge av erosjon og bevegelse i tektoniske plater.

Roveren har tidligere funnet en mulig biosignatur i bergarten Cheyava Falls. Funnet er imidlertid fortsatt bare en mulig indikasjon på tidligere liv, og ikke et bevis på at det faktisk har eksistert liv på Mars.

Har passert flere historiske kjøretøy

Perseverance har også passert kjørelengdene til Apollo 17s månebil og den sovjetiske måneroveren Lunokhod 2. NASAs tidligere Mars-rovere bygget opp rekordene trinnvis: Sojourner kjørte rundt 100 meter, Spirit tilbakela 7,7 kilometer, mens Curiosity har kjørt mer enn 38,07 kilometer.

Etter Lac de Charmes vil Perseverance trolig fortsette sørover mot Rainbow Falls. Der ligger en rundt 100 meter bred blokk av gammel marskorpe som ble blottlagt av sammenstøtet som dannet Jezero-krateret.

NASA arbeider samtidig med å forbedre navigasjonsprogramvaren. Målet er å redusere unødvendig styring og gjøre det mulig for roveren å bestemme sin egen posisjon under kjøringen ved hjelp av kart laget fra bane rundt Mars. Etaten håper forbedringene vil gjøre det mulig for roverne å være aktive lenger hver dag og utforske større deler av Mars-terrenget.