M-Vave FM-1 går fra billig synthesizer til lommeformat musikkstudio

M-Vave FM-1 er en liten frekvensmodulasjonssynthesizer med 27 pianotangenter og en 1,54-tommers TFT-skjerm. Den ble først lansert som en lommevariant av den kjente Yamaha DX7, men utviklingen i brukerfellesskapet har gitt enheten langt flere bruksområder enn den opprinnelige programvaren la opp til.

Prisen var 59,72 dollar etter gebyrer. I juli begynte brukere på Reddit-forumet r/synthdiy å reversere den innebygde programvaren. I september dukket de første tilpassede fastvareprosjektene opp, og før oktober var over, fantes det allerede flere slike prosjekter enn én person kunne rekke å teste.

Åpen plattform for nye prosjekter

17. oktober kunngjorde M-Vave FM1 Open, en programvarepakke som skal gjøre det enklere for eiere å utvikle egen fastvare til FM-1. Pakken kom sammen med et SDK, et nettleserbasert arbeidsverktøy og versjon 15 av standardfastvaren. Denne versjonen fungerer som en åpen plattform som kan bygges videre på og installeres på enheten.

M-Vave har også publisert kildekoden til applikasjonen under GPLv3 og lagt inn en emulator i nettleseren. Dermed kan brukerne teste tilpasset fastvare før den skrives til fysisk maskinvare. Det er likevel bare applikasjonslaget som er åpent. Selve synthesizermotoren som driver standardpakken, distribueres fortsatt som en lukket binærfil.

Den åpne tilnærmingen skiller seg fra det som ofte skjer når et entusiastmiljø reverserer et lukket produkt. I stedet for å svare med en rask, offisiell oppdatering har M-Vave lagt til rette for at brukerne kan utvikle videre på plattformen.

Fastvarebytte kan gjøre enheten ubrukelig

Det følger imidlertid en risiko med å installere tilpasset fastvare. FM-1 bruker en JieLi-brikke der fastvaren ligger i én enkelt flashbank. Hvis en oppdatering blir avbrutt, kan enheten havne i en tilstand som er vanskelig å gjenopprette. Så lenge installasjonen fullføres uten avbrudd, skal det normalt gå bra, men det er fortsatt mulig å ende opp med en «bricket» enhet dersom noe går galt.

Et fastvarebytte sletter dessuten all informasjon på enheten. Lagrede prosjekter og innstillinger må derfor sikkerhetskopieres før installasjonen starter. I testen var enheten tom, så det var ingen prosjekter som sto i fare for å gå tapt.

Testenheten kjørte standardfastvare v14, mens brukerguider anbefaler å oppdatere til v15 før tilpasset fastvare installeres. Den nyeste pakken var på testtidspunktet v16, men enheten hadde ikke denne versjonen. Likevel ble Doom forsøkt installert direkte over v14, og installasjonen feilet rundt 80 prosent ut i prosessen.

Noe av fastvaren ble likevel skrevet til enheten. Synthesizeren fungerte, men den snakket ikke lenger samme «språk» som installasjonsverktøyene. Heldigvis har M-Vave lagt inn et verktøy for tvungen installasjon i FM1 Workbench. Det gjenopprettet enheten til standardfastvare v15 på rundt ti sekunder.

Anbefalingen fra erfaringen er derfor enkel: Sjekk alltid hvilken fastvareversjon FM-1 kjører før du installerer noe nytt.

Tryggere overgang mellom tilpassede versjoner

Det finnes også en tydelig anbefaling i brukerfellesskapet om å unngå å installere én tilpasset fastvare direkte over en annen. For å redusere risikoen for at enheten blir ødelagt, anbefaler enkelte først å gå tilbake til den offisielle standardfastvaren v15 via M-VAVEs oppdateringsverktøy, og deretter installere den neste tilpassede versjonen.

Et alternativ er TransitFM1, en lettvekts mellomvare utviklet av Quixotic7. Den er laget med oppstartsfunksjoner som skal tåle krasj, og etterligner identiteten til standardfastvaren v15 for å gjøre overgangen mellom tilpassede versjoner tryggere.

FM-1 kan kjøre Doom

Et av de mest kuriøse prosjektene er Doom. FM-1 har allerede flere Doom-relaterte prosjekter som kan utforskes gjennom fm1-editor-katalogen.

Spillet kjører på en skjerm med oppløsningen 240 x 240 piksler og styres med de små pianotangentene. Det er neppe den mest praktiske måten å skyte demoner på, men testversjonen skal ha fungert overraskende bra på en synthesizer til rundt 60 dollar. Den korte tegneavstanden gjør at fiender av og til dukker opp uten forvarsel.

Melodee gjør FM-1 til en liten chiptune-synth

Standardfastvaren forsøker å gjenskape opplevelsen av Yamaha DX7. Melodee henter i stedet inspirasjon fra Casio CZ-1 fra midten av 1980-tallet. Denne synthesizeren bruker fasemodulasjon for å skape lyder som fortsatt ettertraktet av moderne musikere.

Melodee inneholder fire motorer: en emulator av Casio CZ-1, en motor i DX7-stil, en perkusjonsmotor for 808-lyder og en emulator av lydbrikken SID fra Commodore 64. Det gjør FM-1 til et lite, bærbart instrument for chiptune-musikk.

Fastvaren kan også brukes til å lage lyder i retning av den klassiske Cash Money-stilen. Det er dermed ikke lenger bare én synthesizermotor og ett instrument som gjelder: FM-1 har blitt en plattform for flere ulike lydmiljøer.

Felucca gir flerspors musikk

Felucca er grunnlaget for flere av brukerprosjektene og gjør FM-1 til en synthesizer med flere motorer. Standardfastvaren lar brukeren velge ulike instrumenter, men bare ett kan spilles om gangen. Felucca lar flere instrumenter kjøre samtidig, slik at én person kan bygge opp et mer komplett lydbilde.

Felucca har mer enn et dusin lydmotorer, fra fasemodulasjon til virtuell analogsyntese, i tillegg til en innebygd sampler. Den har også RAW, en nettleserbasert redigerer som gjør det enklere å arrangere spor enn på FM-1s lille skjerm. En flerspors mønstersekvenser er bygget inn i enheten.

FM-1 kan kobles til en PC via den samme USB-tilkoblingen som brukes ved installasjon av fastvare. I testen ble Felucca gjenkjent umiddelbart av Audacity, der enheten kunne velges som opptakskilde. Instrumenter og effekter fra FM-1 kunne deretter tas opp direkte via USB til spor i programmet.

SLOOP gjør synthesizeren til en groovebox

SLOOP er utviklet som FM-1s groovebox-løsning. En groovebox er et selvstendig musikkstudio som kan brukes uten PC. Med SLOOP blir FM-1 ikke bare et instrument man spiller på, men også et instrument man komponerer med.

Brukeren kan programmere trommer og bass i et rutenett, sette sammen looper og la enheten holde rytmen mens andre lyder legges oppå. SLOOP bruker Feluccas lydmotorer og legger til trommemaskiner og synthesizerlag.

Resultatet er en batteridrevet åttespors beatmaskin som får plass i lommen. SLOOP er i større grad laget for livebruk enn Felucca, med mulighet til å bygge og stable lag med lyd underveis. Testeren opplevde ikke alltid at det var helt tydelig hvordan resultatene ble til, men syntes likevel det var morsomt å bruke systemet.

Et enkelt opptaksstudio på farten

Feluccas selvstendige opptaksfunksjon gjør det mulig å lage musikk uten PC. Etter at en oversikt over kontrollene var hentet frem, besto arbeidsflyten av å bruke Algorithm-knotten til å bytte mellom opptaksspor og Presets-knotten til å skifte instrument.

På denne måten kunne spor bygges og legges oppå hverandre ett etter ett. Etter rundt 15 minutters prøving ble det laget en enkel beat-loop med fire spor. Prosessen var grunnleggende, men ga et utgangspunkt for videre arbeid.

De myke tangentene på FM-1 føltes gode å spille på, men de små tastene kunne også være krevende. En finger traff av og til nabotangenten i stedet for tonen som var ment å spilles, og enkelte partier måtte derfor tas opp på nytt.

Det ser ikke ut til å finnes noen eksportfunksjon direkte på enheten. For å overføre musikken til PC ble Audacity åpnet, før opptak ble startet mens beatet ble spilt av fra FM-1. Under opptaket var det fortsatt mulig å styre lyden. Ved å skru ned hovedvolumet mot slutten kunne lyden tones ut, og samme metode kan brukes til å legge inn andre live-modulasjoner.

En rimelig inngang til eksperimentering

FM-1 fremstår dermed som mer enn en billig DX7-inspirert synthesizer. Den kan brukes med flere tilpassede lydmotorer, som groovebox, som et enkelt flersporsstudio og – med riktig prosjekt – som en plattform for Doom.

Prisen gjør det også mindre risikabelt å kjøpe enheten for å eksperimentere. Testeren beskriver seg selv som langt fra profesjonell musiker, men mener den lave prisen og fleksibiliteten gjør det mulig å leke med instrumentet uten å bekymre seg for at en dyr synthesizer til 1.500 dollar skal bli stående ubrukt.

Testeren vurderer også FM-1 som en mulig gave til sitt ti år gamle barn, som har gått på pianotimer i flere år og deler interessen for å eksperimentere med teknologi. Enheten ble ikke sendt ut til testeren av M-Vave, men kjøpt etter en spontan interesse for produktet.

Konklusjonen er at FM-1 er en uvanlig allsidig liten enhet for prisen. Den har begrensninger, blant annet små tangenter, manglende eksportfunksjon og risikoen som følger med fastvarebytte. Samtidig har brukerfellesskapet gjort en enkel synthesizer til en lommeplattform for lyd, musikk og andre eksperimenter.