SpaceX har satt i gang de siste forberedelsene til den neste Starship-ferden med en omfattende motortest ved selskapets anlegg i Starbase i Texas. Super Heavy-raketten Booster 22 tente alle de 33 Raptor 3-motorene i rundt 15 sekunder søndag 25. oktober.

Testen ble gjennomført før den planlagte Flight 15, som kan bli en av de mest krevende Starship-ferdene hittil. SpaceX vil forsøke å fange både Super Heavy og Starship-fartøyet etter ferden ved hjelp av de store mekaniske armene på oppskytingstårnet. Armene har fått kallenavnet «chopsticks».

En vellykket dobbel fangst vil være et viktig steg mot SpaceX’ mål om å utvikle et fullt gjenbrukbart Starship-system. Selskapet ser for seg at systemet skal kunne frakte mennesker og last til jordbane, Månen og Mars.

Alle motorene ble testet samtidig

SpaceX beskrev testen på X som en «Full duration 33-engine static fire for the Super Heavy booster preparing for Flight 15». En statisk test innebærer at motorene fyres mens raketten holdes på bakken, slik at systemene kan kontrolleres før en faktisk oppskyting.

Motortesten markerer starten på den avsluttende kontrollserien for første trinn av raketten. Booster 22 skal kobles sammen med det øvre trinnet Ship 42 før oppskytingen, men også fartøyet må gjennom flere tester først.

Ship 42 skal blant annet gjennomføre en egen statisk motortest og de siste systemkontrollene. SpaceX-sjef Elon Musk har sagt at selskapet vil forsøke den første fangsten av et Starship-øvre trinn med oppskytingstårnet under Flight 15. Dersom forsøket lykkes, vil det være et betydelig steg mot full gjenbruk av Starship.

Forrige ferd nådde bane

SpaceX’ tro på at begge trinnene kan fanges, har blitt styrket etter tre oppskytinger så langt i 2026. Den seneste ferden, Flight 14 28. september, nådde bane for første gang og satte ut 26 Starlink V3-satellitter.

Dette var de første operative nyttelastene som Starship-fartøyet leverte til bane. Starlink V3-satellittene er for store til å få plass om bord på SpaceX’ Falcon 9-rakett, som ellers brukes til selskapets satellittoppskytinger.

Flight 14 var likevel ikke uten problemer. En Raptor-motor på øvre trinn stanset tidligere enn planlagt under oppstigningen, og SpaceX avbrøt derfor den planlagte ferden på ti timer. Ship gjennomførte likevel en kontrollert tilbakevending og landet i Stillehavet rundt tre timer etter oppskytingen.

Flight 15 kan få med seg en ny gruppe V3-satellitter, men SpaceX har ikke bekreftet noen nyttelast. Oppgraderingen av selskapets globale nettverk med de raskere V3-satellittene er samtidig en viktig grunn til at SpaceX arbeider for å sette Starship i regelmessig drift.

Viktig for NASAs måneplaner

Utviklingen av Starship har også betydning for NASAs Artemis-program. NASA har inngått avtale med SpaceX om å utvikle en modifisert utgave av det øvre Ship-trinnet som skal kunne lande astronauter på Månen.

NASA har nylig oppdatert tidsplanen for milepælene SpaceX må nå før en månelander basert på Starship kan godkjennes for bemannede ferder. En viktig demonstrasjonsferd er planlagt til neste sommer i forbindelse med Artemis III.

Den neste Artemis-ferden skal sende astronauter til jordbane med NASAs Orion-fartøy. Orion skal etter planen koble seg til begge månelanderne i løpet av rundt to uker. I tillegg til Starship har NASA inngått avtale med Blue Origin om selskapets Blue Moon-fartøy.

SpaceX arbeider også mot en ubemannet demonstrasjon av en månelanding før NASAs planlagte retur av astronauter til Månen med Artemis IV, som er rettet mot 2028. Det er fortsatt ikke avgjort hvilken lander som skal velges til denne ferden, og både SpaceX og Blue Origin konkurrerer fortsatt om den første bemannede Artemis-landingen.

Kan skytes opp i november

Etter Flight 15 håper SpaceX å gjennomføre flere milepæler før utgangen av 2026. Det inkluderer den første Starship-oppskytingen fra Florida og muligens den første gjenbruken av en oppgradert Super Heavy-rakett av V3-typen.

Motorprøven av Booster 22 er starten på en serie tester fram mot Flight 15. Dersom de siste Starship-forberedelsene følger mønsteret fra tidligere kampanjer, kan oppskytingen finne sted en gang mellom midten og slutten av november. Tidspunktet er ikke bekreftet.

Et sentralt element i den kommende ferden er dermed ikke bare selve oppskytingen, men også forsøket på å hente tilbake begge hoveddelene av systemet. Mens Booster 22 nå har gjennomført full statisk test med alle motorene, gjenstår testene av Ship 42 og de endelige systemkontrollene før en eventuell oppskyting.

Den planlagte dobbelte fangsten vil være et testforsøk, ikke en bekreftet operativ løsning. Resultatet vil likevel gi SpaceX viktig informasjon om selskapets videre arbeid med et Starship-system som kan brukes om igjen.