NASA la 23. oktober frem den hittil mest detaljerte planen for Artemis III under en pressekonferanse ved Kennedy Space Center i Florida. Oppdraget skal bli et viktig steg mot at astronauter vender tilbake til Månen, men gjennomføringen blir svært komplisert.

«Vi skal skyte opp tre av verdens kraftigste raketter og gjennomføre det som trolig blir den mest kompliserte oppskytingskampanjen som noen gang er gjennomført», sa Jeremy Parsons, leder for NASAs Artemis-program. Pressekonferansen varte i mer enn to timer.

Tre raketter fra Floridas romkyst

Artemis III skal etter planen bruke NASAs Space Launch System (SLS), SpaceX’ Starship og Blue Origins New Glenn. Alle tre skal skytes opp fra Floridas romkyst.

Først skal New Glenn etter planen sende Blue Origins månelander Blue Moon inn i lav jordbane. Deretter skal SLS skyte opp med Artemis III-mannskapet om bord i NASAs Orion-kapsel.

Mannskapet skal bestå av NASA-astronautene Randy Bresnik, André Douglas og Frank Rubio, samt Luca Parmitano fra Den europeiske romorganisasjonen ESA.

SLS skal plassere Orion i en svært elliptisk bane. Det nærmeste punktet vil være 18 miles, eller 29 kilometer, fra jorden, mens det fjerneste punktet vil ligge 1122 miles, eller 1806 kilometer, unna. Deretter skal kapselen selv manøvrere seg inn i en bane rundt 345 miles, eller 555 kilometer, over jorden.

Parsons forklarte at banen er nødvendig av hensyn til termisk stabilitet. Orion ble opprinnelig bygget for ferder i det dype rommet, og derfor må den håndtere en større termisk belastning i lav jordbane.

Skal koble Orion sammen med Blue Moon

De to første dagene skal astronautene teste Orion og systemene om bord i lav jordbane. På den tredje dagen skal Orion etter planen kobles sammen med Blue Moon i en høyde på rundt 273 miles, eller 439 kilometer.

To dager etter sammenkoblingen skal astronautene åpne luken og gå inn i månelanderen. Der skal de teste systemene for miljøkontroll og livsopphold, og kontrollere at fartøyet kan opprettholde det nødvendige atmosfæretrykket.

Planen omfatter også scenarier for nødsituasjoner, felles styring av de to romfartøyene og praktisk trening for kontrollteamene på bakken.

Etter disse aktivitetene skal Starship trolig skytes opp rundt den sjette dagen av ferden. Fartøyet skal ha en spesialutviklet sammenkoblingsadapter i front. Det 171 fot, eller 52 meter, høye fartøyet skal være øvre trinn i den gjenbrukbare Starship-superraketten.

Starship blir ikke besøkt av astronautene

På den åttende dagen skal Starship etter planen kobles sammen med Orion i en høyde på rundt 237 miles, eller 381 kilometer. Denne testen skal vare i omtrent to timer.

Astronautene skal ikke gå inn i Starship. NASA skal likevel samle inn data om kreftene som oppstår under sammenkoblingen, og om hvordan de to romfartøyene kan utføre nødvendige operasjoner sammen.

«Mannskapet skal ikke gå inn i Starship under oppdraget, men det vil gi oss kritisk viktige data og gjøre det mulig å virkelig forstå kreftene ved sammenkoblingen, hvordan vi skal skyve og hvordan vi skal arbeide sammen», sa Parsons.

Etter at Orion kobles fra Starship, skal Artemis III fortsette i ytterligere seks til ni dager. Deretter skal kapselen lande i havet ved hjelp av fallskjermer.

Det planlagte oppdraget skal vare i 14 dager, men kan forlenges til 17 dager. I løpet av ferden skal astronautene teste overlevelsesdrakter. Det ble ikke gjort under Artemis II, som varte i ti dager og gikk rundt Månen i april.

Mannskapet skal også gjennomføre helsekontroller, vitenskapelige eksperimenter og teknologidemonstrasjoner.

Skal redusere risikoen for Artemis IV

Hovedmålet med Artemis III er å forberede Artemis IV. Under dette oppdraget skal astronauter etter planen lande nær Månens sørpol i 2028, dersom alt går som planlagt.

«Alt vi gjør som en del av Artemis III, er ment å redusere risikoen ved fremtidige landingsoppdrag på Månen», sa Parsons.

Han sa at teamene skal kunne øve på å ta kritiske beslutninger i lav jordbane, der det er mulig å returnere langt raskere til jorden dersom noe går galt.

NASA har ennå ikke bestemt om Artemis IV skal bruke Blue Origins Blue Moon eller SpaceX’ Starship. Uansett valg vil oppdraget bli den første bemannede landingen på Månen siden Apollo 17 i 1972.

NASA-ledelsen holder begge mulighetene åpne for å gi de to kommersielle partnerne best mulig anledning til å forberede astronautferder til Månen i 2028.

«Vi har ingen planer om å gi opp en levedyktig vei til Månens overflate før dataene og tidsplanen tvinger oss til det», sa NASA-administrator Jared Isaacman.

Parsons opplyste at begge partnerne planlegger månelandinger i 2028, uavhengig av hvilket selskap som blir først. Oppdragsarkitekturen vil imidlertid bli forskjellig.

Med Blue Origin skal Orion møte Blue Moon i bane rundt Månen. Med SpaceX skal Starship trolig først kobles sammen med NASA-kapselen i jordbane, før den frakter kapselen videre mot Månen.

Oppskytingen kan bli forsinket

Det er ennå ikke fastsatt noen nøyaktig dato for Artemis III. NASA sikter nå mot sommeren neste år, men det kan bli vanskelig å holde denne tidsplanen.

Forrige måned skrev Isaacman i en intern melding til NASA-ansatte at Artemis III-planen ligger rundt 90 dager etter skjema.

En av de største utfordringene er knyttet til forsyningskjeden for månelanderen, sa Parsons. Han og Isaacman understreket likevel at NASA mener problemene kan løses.

«Vi handler akkurat nå med reell fart og målrettethet», sa Isaacman.