Teslas foreslåtte solfabrikk «Project Crystal Sun» i Texas kan få omfattende lokale skattefordeler dersom selskapet velger å bygge anlegget nær Richmond, sørvest for Houston. Fort Bend County-kommisjonen godkjente torsdag fire avtaler med stemmene 4–0.

Tesla har imidlertid fortsatt ikke forpliktet seg til å bygge fabrikken i Texas. Selskapet har søkt om en tiårig begrensning på skoleeiendomsskatt gjennom delstatens JETI-program, via Lamar Consolidated Independent School District (Lamar CISD) og Texas Comptroller.

Fire avtaler dekker ulike deler av skatten

Planen er en vertikalt integrert solfabrikk som skal kunne produsere alt fra silisiumblokker til ferdige solcellemoduler. Kommersiell produksjon er planlagt startet i første kvartal 2029.

Lamar CISD godkjente sin del av skattepakken i september. 22. oktober godkjente fylkets kommisjonsdomstol punktene 25A til 25D på dagsordenen: et skattefritak etter Chapter 312, en insentivavtale etter Chapter 381, en avtale om utenrikshandelssone med betaling i stedet for skatt (PILOT) og en egen «true up»-avtale.

Fungerende fylkesdommer Daniel Wong deltok ikke i behandlingen fordi ingeniørfirmaet hans har arbeidet for Tesla.

Avtalene dekker ulike deler av Teslas framtidige skatteregning. Til sammen kan de gi selskapet fordeler over flere tiår.

Chapter 312-avtalen fritar 100 prosent av fylkets eiendomsskatt på Teslas produksjonsutstyr og annen materiell løsøre ved fabrikken i ti skatteår. Perioden starter som hovedregel i skatteåret 2029, men Tesla kan flytte starten til det første året etter at produksjonen begynner – så sent som i 2031 uten at fylket må godkjenne endringen.

Utstyret utgjør det meste av investeringen

I JETI-søknaden deler Tesla investeringen på 10,1 milliarder dollar i 1,52 milliarder dollar i fast eiendom og 8,6 milliarder dollar i løsøre, hovedsakelig produksjonsutstyr.

Tomt og bygninger omfattes ikke av skattefritaket. Alt som ikke kvalifiserer, inkludert tomt og bygninger, skal fortsatt være «fullt skattepliktig til enhver tid», står det i avtalen.

Varelageret skal i stedet håndteres gjennom en utenrikshandelssone. Teslas område skal inngå i Port Freeports Foreign-Trade Zone No. 149, der kvalifisert varelager kan unntas fra lokal eiendomsskatt. Som motytelse for at fylket ikke protesterer, skal Tesla betale PILOT-beløp på «null dollar eller 0 prosent» av skatten som ellers ville ha blitt krevd, så lenge skattefritaket gjelder.

Når skattefritaket utløper, tar Chapter 381-avtalen over. Tesla begynner da å betale fylkesskatt på utstyret, men fylket skal betale 90 prosent av beløpet tilbake som et årlig tilskudd i 20 år. De resterende 10 prosentene går til fylkets generelle fond.

For varelageret gjelder en tilsvarende modell. Etter at det første fritaket er over, øker Teslas PILOT-betaling i utenrikshandelssonen til 10 prosent av skatten som ellers ville ha blitt krevd.

Flere arbeidsplasser kan forlenge ordningen

Avtalen har også en mekanisme som kan gjøre skattefordelene enda større. Dersom Tesla har et gjennomsnitt på minst 12.000 ansatte i to sammenhengende år i løpet av det første tiåret, blir de fem første årene av tilbakebetalingsperioden gjort om til et 100 prosent tilskudd. Samtidig forlenges perioden fra 20 til 25 år.

Det vil i så fall føre ordningen ut til prosjektår 35. Kravet på 12.000 ansatte er 2.288 flere enn de 9.712 jobbene Tesla oppgir at fabrikken skal skape.

For å beholde skattefordelene må Tesla starte byggingen innen 30. juni 2027, begynne med «regelmessig kommersiell produksjon av solceller» innen 31. desember 2030 og investere 10 milliarder dollar innen den seneste av 31. desember 2031 eller to år etter produksjonsstart. Avtalene åpner for at force majeure og forsinkelser knyttet til strømnettet i Texas, såkalte «ERCOT Delay»-bestemmelser, kan forlenge fristene.

Bemanningen skal trappes opp fra 2.500 til 5.000, deretter 7.500 og til slutt 9.712 ansatte innen det fjerde driftsåret. Gjennomsnittlig lønn er oppgitt til 55 dollar i timen.

Tesla får beholde hele skattefordelen så lenge selskapet når 90 prosent av bemanningsmålet, rundt 8.741 ansatte. Dersom selskapet bommer på et jobb- eller lønnsmål i ett år, mister det bare skattefordelen for det aktuelle året. To påfølgende år med manglende måloppnåelse gir fylket rett til å avslutte avtalen.

Full tilbakekreving av tidligere fritatte skatter, samt en mulig straff på 15 prosent dersom beløpet ikke betales innen 60 dager, er forbeholdt «vesentlige mislighold». Det kan blant annet være at Tesla ikke gjennomfører investeringen på 10 milliarder dollar, bryter byggefristene eller forlater fabrikken i 12 måneder.

Tilskudd fra tidligere år kan ikke kreves tilbake på grunn av manglende oppfyllelse av bemanningsmål.

Fylket garanteres minst to millioner dollar i året

«True up»-avtalen sikrer Fort Bend County minst to millioner dollar i årlige inntekter. 25 prosent av skatten Tesla betaler på fast eiendom, fylkets andel på 10 prosent og PILOT-betalingene fra utenrikshandelssonen skal alle regnes med i denne summen.

Teslas konsulentselskap Kroll anslo i JETI-søknaden at prosjektet uten insentiver ville ha betalt 276,5 millioner dollar i generelle fylkesskatter over 38 år. Skatteinntektene ville ifølge anslaget ha nådd en topp på 16,2 millioner dollar i 2030.

Dette anslaget inkluderer tomt, bygninger og utstyr. Det er imidlertid utstyrsdelen som fylket nå har gått med på å betale tilbake i størsteparten av perioden.

I søknaden skriver Tesla at økonomien for Fort Bend-anlegget «ikke er konkurransedyktig» sammenlignet med et ikke navngitt alternativ i en annen delstat uten JETI-begrensningen og de lokale skattefordelene. Hvilken delstat det gjelder, er sladdet i et konfidensielt vedlegg.

Ingen oppgitt produksjonskapasitet

Dokumentene oppgir ingen produksjonskapasitet for fabrikken. Det største tallet som nevnes, er et sitat fra Elon Musk på Davos-møtet i januar, gjengitt i søknaden:

«The SpaceX and Tesla team, both separately, are working to build to 100 GW a year of solar power in the U.S., of manufactured solar power.»

Til sammenligning investerer Qcells 2,5 milliarder dollar i et anlegg i Cartersville i Georgia som skal dekke hele produksjonskjeden fra silisiumblokker til moduler. En solcellelinje på 3,5 gigawatt startet produksjonen der i år. Budsjettet for Crystal Sun er fire ganger så stort.

Tesla har tidligere hatt problemer med planer for solvirksomhet. New York brukte 950 millioner dollar på Buffalo-fabrikken for Teslas solvirksomhet. Da solplanene falt sammen, tok Tesla i bruk andre aktiviteter for å oppfylle sysselsettingskravene, blant annet datamerking for Autopilot. Tesla kunngjorde likevel produksjon av et nytt solcellepanel i Buffalo i fjor.

Fylket mener avtalen var nødvendig

Fort Bend Countys direktør for næringsutvikling, Carlos Guzman, sa til ABC13 at fylket «ville ha blitt eliminert fra vurderingen» uten avtalene. Uttalelsen illustrerer hvordan kampen om store industrietableringer kan føre til stadig større skattepakker.

Avtalene gir samtidig begrenset beskyttelse for fylket. Ett svakt år koster Tesla skattefordelen for det året, men tidligere tilbakebetalinger kan ikke kreves tilbake dersom selskapet senere ikke når bemanningsmålet.

Det er også usikkerhet rundt utstyret som skal brukes. Reuters rapporterte i mars at Tesla var i samtaler om å kjøpe kinesisk solenergiutstyr for 2,9 milliarder dollar. Leverandørkjeden er allerede involvert i en patentstrid mellom kinesiske leverandører.

Delstaten må fortsatt godkjenne delen av avtalen som gjelder skoleeiendomsskatt. Deretter er det opp til Tesla å avgjøre om fabrikken faktisk skal bygges i Texas, eller om tilbudet fra Fort Bend County først og fremst brukes som forhandlingskort mot en annen delstat.

Tesla skal etter planen begynne å produsere solcellepaneler i Texas i 2029, men selskapet har fortsatt ikke offentlig forpliktet seg til prosjektet.