Det Texas-baserte romfartsselskapet Firefly Aerospace opplyste 21. oktober at romfartøyet Elytra har bestått NASAs innledende designgjennomgang, kjent som PDR. Gjennomgangen er et viktig trinn i planleggingen av MoonFall-oppdraget, som skal sende fire robotdroner utviklet av NASAs Jet Propulsion Laboratory (JPL) til området over Månens sørpol.

Elytra skal frakte dronene fra jordbane til månebane og deretter slippe dem ut over sørpolen. Dronene skal undersøke området, bidra til å finne mulige landingssteder og lete etter ressurser som kan bli nødvendige for framtidige bemannede ferder.

Vurderte hele romfartøyet

Ingeniører fra Firefly, NASA og JPL undersøkte om de foreslåtte systemene på Elytra kan oppfylle kravene til oppdraget. Firefly opplyser at gjennomgangen ble fullført mindre enn fire måneder etter at selskapet fikk kontrakten.

Ekspertene vurderte blant annet romfartøyets konstruksjon, termiske løsninger, framdrift, avionikk, navigasjon, kommunikasjon og styringssystemer. De så også på planene for kvalifiserings- og miljøtester.

Framdriftssystemet skal sørge for at Elytra kan bevege seg mot Månen, mens styrings- og navigasjonssystemene skal kontrollere kurs og posisjon. De termiske systemene skal beskytte utstyret mot de store temperatursvingningene i verdensrommet. Kommunikasjonssystemene skal holde kontakten med kontrollsenteret, og styringssystemene skal koordinere aktivitetene under ferden og når dronene settes ut.

Firefly sier at gjennomgangen bekreftet at Elytras design oppfyller kravene til oppdraget. PDR-en var imidlertid en vurdering av designet, ikke en demonstrasjon av ferdig maskinvare som er klar for romferd.

Neste trinn er en kritisk designgjennomgang

Selskapet skal nå forberede den kritiske designgjennomgangen, CDR. Denne blir mer detaljert og skal avgjøre om romfartøyets design er klart for produksjon.

«At PDR-en ble fullført mindre enn fire måneder etter at kontrakten ble tildelt, viser den hurtigheten og grundigheten Firefly leverer i hvert oppdrag», sa Ray Allensworth, visepresident for romfartøy i Firefly Aerospace.

Målet med MoonFall er å samle inn informasjon om Månens sørpol, et område som vurderes for framtidig menneskelig utforskning og utvikling av infrastruktur. JPL skal bygge de fire dronene og lede oppdraget, mens NASA skal levere bæreraketten. Firefly skal levere romfartøyet som frakter dronene til målet og setter dem ut.

Skal undersøke mulige landingsområder

Etter oppskytingen skal Elytra etter planen ta seg fra jordbane til månebane. Derfra skal romfartøyet slippe dronene ut over Månens sørpol. Dronene skal utføre undersøkelser ved hjelp av kameraer med høy oppløsning og andre instrumenter.

Observasjonene kan hjelpe planleggere med å finne tryggere landingssteder og kartlegge ressurser som trengs for framtidige operasjoner på Månen. Informasjonen kan også brukes når man skal velge områder der romfartøy, utstyr og senere astronauter kan operere.

MoonFall er en del av den innledende fasen i NASAs bredere Moon Base-initiativ. Initiativet skal støtte langvarig menneskelig tilstedeværelse på Månen og utvide vitenskapelig og kommersiell aktivitet i nærheten av sørpolen.

Firefly planlegger å være klar for oppskyting innen utgangen av 2028. Selskapet har ennå ikke demonstrert utplassering av MoonFall-dronene. Før oppskyting må romfartøyet gjennom den endelige designgjennomgangen, produksjon, montering og testing.