Den rosafargede meteoritten Teghaza 001 ble funnet i 2022 ved saltsletten med samme navn i Mali. Steinen veier rundt 800 gram og ble dannet for mer enn 4,1 milliarder år siden. Den ble slynget ut fra Mars etter et nedslag før den til slutt landet på jorden.

Teghaza 001 er blant de tre eldste kjente meteorittene fra Mars. Den uvanlige alderen og mineralsammensetningen kan gi forskere ny kunnskap om hvordan Mars’ tidlige skorpe ble dannet, og hvordan vulkansk materiale senere kan ha blitt påvirket av vann.

En uvanlig sammensetning

«It was only after we started looking closely that we realized this meteorite is really unique,» sa forskningsleder Yang Liu ved NASAs Jet Propulsion Laboratory i Sør-California i en uttalelse. «One of the paper’s reviewers called it a Rosetta Stone for Mars.»

I motsetning til mange andre meteoritter fra Mars inneholder Teghaza 001 en særegen kombinasjon av magmatiske mineraler og strukturer. Disse bevarer spor etter steinens sammensatte historie. Mineralsammensetningen ligner på materialer som er observert i Mars’ sørlige høyland av NASAs Mars Reconnaissance Orbiter.

Forskerne kan ikke fastslå nøyaktig hvor på Mars meteoritten opprinnelig ble dannet. De har likevel identifisert 13 mulige områder på planeten.

«This is really our first piece of Martian crust from a part of Mars we’ve never had a sample of before,» sa Lee Saper ved NASAs Ames Research Center i Silicon Valley. «It records interactions of water and rock and maybe even an imprint of the Martian atmosphere as it was losing water.»

Spor etter vann på den unge planeten

Forskerne fastslo først at meteoritten stammet fra Mars ved å undersøke oksygenisotopene. For å bestemme alderen analyserte de deretter små zirkonkrystaller som ligger innbakt i steinen.

Ved hjelp av en spesialisert rubidium-strontium-dateringsmetode undersøkte forskerne enkeltstående mineralkorn på overflaten. Metoden gjorde det mulig å bevare meteoritten for videre analyser.

Resultatene viser at Teghaza 001 ble endret av vann for rundt 4,1 milliarder år siden. Det tyder på at selve steinen ble dannet enda tidligere. Mineral- og kjemiske spor peker mot en dynamisk vannsyklus på det unge Mars, der flytende vann reagerte med planetens skorpe.

Materialet kan også ha bevart spor etter Mars-atmosfæren mens planeten gradvis mistet vann. Forskerne mener videre analyser kan gi mer kunnskap om hvordan vann formet overflaten og påvirket Mars’ utvikling.

Første bruk av metoden på en slik meteoritt

Studien er første gang forskere har brukt rubidium-strontium-datering til å analysere en gammel meteoritt fra Mars. Det kan åpne for at samme metode brukes på andre prøver i fremtiden.

«We've only scratched the surface,» konkluderte Liu.

Funnene ble publisert torsdag 29. oktober i tidsskriftet Science. En separat studie av vanninnholdet i meteoritten ble publisert 10. juni i Science Advances, og ga ytterligere innsikt i Mars’ tidlige historie.