Funnet ble gjort i vestlige deler av Minnesota, der bonden oppdaget en stor, skålformet metalldel i en maisåker. Den svidde gjenstanden måler rundt 11 fot, tilsvarende cirka 3,3 meter, og har skapt spørsmål om hvordan en rakettdel kunne falle ned på land.

Gjenstanden ser ut til å være endestykket på en drivstofftank. Formen og diameteren skal passe med den kinesiske raketten Zhuque-2E, utviklet av Beijing-baserte LandSpace og skutt opp 15. september. Opphavet er likevel ikke bekreftet, og LandSpace har ikke svart på en forespørsel om kommentar.

Kan ha kommet raskere ned enn planlagt

Den britiske astronomen Jonathan McDowell, som har fulgt oppskytinger i mer enn 30 år, mener funnet kan tyde på et problem med rakettens ferd tilbake til jorden. Han understreker samtidig at dette er hans vurdering, ikke en bekreftet beskrivelse av oppdraget.

Raketten startet motoren på nytt da den begynte returen. Kort tid etter oppskytingen publiserte innbyggere i Kansas og Minnesota videoer av brennende fragmenter som krysset himmelen.

McDowell mistenker at motoren kan ha brent litt kraftigere eller lenger enn planlagt. I stedet for å gå inn i en lavere bane og bli der i flere dager før den gikk inn i atmosfæren igjen, kan raketttrinnet ha begynt nedstigningen umiddelbart.

«Det virker svært usannsynlig at de skulle ha siktet mot Amerika», sa McDowell.

Han sier også at det alltid er krevende å starte rakettmotorer på nytt i bane.

«Men det har blitt gjort lenge, og det skal være et løst problem. Det er tydelig at de har noen detaljer som må finjusteres», sa McDowell.

Raketten satte ut ti satellitter

LandSpace erklærte septemberferden som vellykket etter at raketten hadde satt ut ti satellitter for Qianfan-nettverket. Prosjektet er sammenlignet med SpaceX’ Starlink.

Zhuque-2E hadde imidlertid også problemer på en tidligere ferd i juni. Da skal rakettens øvre trinn ha gått i stykker i bane og skapt flere titalls fragmenter.

At en så stor gjenstand overlever ferden gjennom atmosfæren, er ikke nødvendigvis uvanlig. Store, tynne deler, blant annet endestykker fra drivstofftanker, kan bremse raskt høyt i atmosfæren før de rekker å bli varme nok til å brenne opp.

I 1997 landet en ståltank på 250 kilo fra en amerikansk Delta II-rakett nesten intakt i Texas. Rakettoperatører forsøker vanligvis å styre kontrollerte nedstigninger mot avsidesliggende havområder, slik at risikoen for at fragmenter skal nå befolkede landområder blir mindre.

Kan få følger dersom skade blir bekreftet

Stevens County-sheriff Jason Dingman sa at han foreløpig ikke kunne svare på spørsmål om gjenstanden, blant annet om hvor den befant seg. Han ventet at flere detaljer skulle bli offentliggjort.

Dersom etterforskere fastslår hvor gjenstanden kommer fra og finner at bondens eiendom er skadet, kan saken involvere både amerikanske og kinesiske myndigheter. McDowell viser til FNs konvensjon om ansvar for skade voldt av romgjenstander fra 1972, som legger ansvaret på landet som sto bak oppskytingen.

Det betyr i så fall at bonden må søke hjelp fra amerikanske myndigheter, som kan fremme et krav mot Kina. Det er imidlertid ikke beskrevet noe bekreftet erstatningskrav, og identifiseringen av gjenstanden er fortsatt avgjørende før ansvar kan plasseres.

For McDowell handler saken også om den bredere risikoen for at mer romfartsmateriell kan falle ned når antallet oppskytinger øker.