NASA har offentliggjort nye milepæler for SpaceX og Blue Origin mens selskapene utvikler månelandere til Artemis-programmet. Planen omfatter blant annet tester i bane, overføring av drivstoff og ubemannede landinger på månen fram mot begynnelsen av 2028.

Under en presentasjon på International Astronautical Congress i Antalya i Türkiye 5. oktober la Steve Creech, fungerende leder for NASAs Human Landing System-program, fram tidslinjene for de to fartøyene. Testene skal avgjøre om landerne kan godkjennes for bemannede ferder.

Artemis III blir en testferd i lav jordbane

Artemis III er nå planlagt skutt opp i tredje kvartal 2027. Fire astronauter skal fly med NASAs Orion-fartøy til lav jordbane, der Orion skal møte og koble seg til testversjoner av både SpaceX’ og Blue Origins landere.

Formålet er å teste samspillet mellom Orion og landerne, samt gi astronautene mulighet til å undersøke fartøyene i vektløshet. Resultatene skal hjelpe NASA med å avgjøre hvilket av fartøyene som skal frakte astronauter til månens overflate med Artemis IV, som er planlagt tidlig i 2028.

SpaceX har fått kontrakt på å utvikle Starship som månelander, mens Blue Origin utvikler Blue Moon. Begge selskapene har brukt flere år på å videreutvikle designene, samtidig som de har møtt forsinkelser.

NASA endret derfor Artemis-oppsettet i februar. Målet er fortsatt å lande astronauter på månen innen utgangen av 2028, men Artemis III ble flyttet fram ett år og gjort om fra den første bemannede månelandingen til en testferd i lav jordbane. Den første månelandingen er i stedet lagt til Artemis IV.

Fram mot dette må begge selskapene gjennomføre mer enn et dusin tester og tekniske milepæler. NASA skal til slutt velge hvilket fartøy som kan gjennomføre den første bemannede landingen på månen siden Apollo-programmet ble avsluttet i 1972.

SpaceX skal teste Starship i flere trinn

Starship nådde bane for første gang under den siste testflygningen, som ble gjennomført 28. september fra SpaceX’ Starbase-anlegg i Sør-Texas. NASA har samtidig satt opp flere mål for 2026.

Blant målene er den første returen og oppfangingen av en oppgradert V3-rakettforsterker ved oppskytingsanlegget, den første returen og oppfangingen av et øvre Starship-trinn, samt den første Starship-oppskytingen fra en av SpaceX’ oppskytingsramper under bygging på Floridas Space Coast. En ny oppskyting av en V3-forsterker kan også bli gjennomført.

NASA forventer dessuten at SpaceX skal ferdigstille den første versjonen av kabinen i Starship-varianten som er utviklet for måneferder. Dersom dette arbeidet blir ferdig innen utgangen av året, skal selskapet i første kvartal 2027 integrere systemene som trengs for kommunikasjon med Orion under Artemis III. SpaceX skal også levere en kabinsimulator som astronautene kan trene i.

Starship-testene skal fortsette gjennom andre kvartal 2027. I samme periode planlegger SpaceX en demonstrasjon av landingsbeina og oppstart av tester av luftslusen til kabinen.

Starship på Artemis III får ikke bemannet kabin

Til Artemis III planlegger SpaceX å bruke et eksisterende V3-øvretrinn med enkelte endringer. Starship skal koble seg til Orion, men fartøyet skal ikke ha en kabin som astronautene kan gå inn i under denne ferden.

Mellom slutten av 2026 og begynnelsen av 2027 skal SpaceX etter planen installere et koblingssystem og et deksel over nesepartiet på Artemis III-fartøyet. NASA-dokumenter tyder på at de mekaniske tilpasningstestene allerede er gjennomført.

En annen viktig milepæl er den første testen av drivstoffoverføring mellom Starship-fartøyer i bane. For å kunne fly forbi lav jordbane må Starship fylle opp drivstofftankene. En bemannet måneferd kan derfor kreve opptil et dusin oppskytinger av Starship-tankere til et drivstofflager i bane.

Før dette må SpaceX vise at selskapet kan overføre de kryogene drivstoffene i bane og lagre dem uten for stort tap gjennom fordamping.

Starship trenger ikke drivstoffpåfylling i bane for å gjennomføre målene med Artemis III. SpaceX ventes likevel å skyte opp sin første Starship-tanker innen få måneder etter ferden, som forberedelse til Artemis IV.

En ubemannet Starship-månelander er planlagt skutt opp mot slutten av tredje kvartal eller begynnelsen av fjerde kvartal 2027. En ubemannet landing på månen skal etter planen gjennomføres før utgangen av året.

Blue Origin forbereder Blue Moon

Blue Origin utvikler samtidig Blue Moon Mark 2, eller MK2. Fartøyet er 16 meter høyt og drives av tre BE-7-motorer.

I motsetning til Starship-versjonen SpaceX vil bruke under Artemis III, planlegger Blue Origin å fly et komplett testfartøy. Det skal ha kabin, deler av livsstøttesystemet, flyprogramvare og andre systemer som gjør det mulig for astronauter å gå inn fra Orion mens fartøyene er koblet sammen i lav jordbane.

Astronautene skal kunne gå inn i Blue Moon fra Orion for å gjøre seg kjent med landeren i vektløshet og teste enkelte av systemene.

De siste månedene av 2026 skal Blue Origin etter planen fortsette testingen av BE-7-motoren og kvalifisere BT-7-styremotorene til Blue Moon. Selskapet skal også gjennomføre en foreløpig designgjennomgang for Artemis III og en kritisk designgjennomgang for en planlagt landingsdemonstrasjon i 2028.

New Glenn må tilbake i drift

Blue Origin arbeider også med å sette oppskytingsrampe LC-36 ved Cape Canaveral Space Force Station i stand igjen og få New Glenn tilbake i drift. En eksplosjon i mai førte til omfattende skader på anlegget.

NASAs presentasjon legger returen til fjerde kvartal 2026, en tidsplan Blue Origin selv har framhevet. En fersk Reuters-rapport antyder imidlertid at returen kan bli utsatt til begynnelsen av 2027.

Innen begynnelsen av 2027 venter Blue Origin å ha ferdigstilt kommunikasjonssystemene til fartøyet og sluttført flyprogramvaren. Montering, integrasjon og testing skal fortsette inn i andre kvartal.

I første kvartal 2027 skal Blue Origins mindre, ubemannede Blue Moon MK1 etter planen skytes opp mot månen som del av NASAs Commercial Lunar Payload Services-program for robotferder.

Fram mot Artemis III skal Blue Origin i andre kvartal 2027 fullføre integreringen av testlanderen med New Glenn og avslutte kvalifiseringen av BE-7-motoren. Selskapet planlegger også å fortsette byggingen og oppgraderingen av oppskytingsanleggene.

En ny oppskytingsrampe skal etter planen være klar innen utgangen av tredje kvartal for den kraftigere New Glenn 9x4. Den første ferden med denne varianten er planlagt i fjerde kvartal 2027, sammen med Blue Origins andre MK1-ferd og oppskytingen av en ubemannet MK2-demonstrasjonslander.

Ubemannede månelandinger skal avgjøre veien videre

Blue Origins MK2-demonstrasjonsfartøy skal etter planen forsøke en ubemannet månelanding i første kvartal 2028. Det skjer omtrent samtidig som selskapet planlegger sin tredje MK1-ferd.

Som SpaceX må Blue Origin vise at landeren kan nå månens overflate på en trygg måte, fungere der og returnere til månebane før NASA kan godkjenne fartøyet for astronauter på en framtidig Artemis-ferd.

NASAs overordnede plan er fortsatt at Artemis III skal skytes opp i midten av 2027, etterfulgt av en bemannet månelanding med Artemis IV i 2028. Det kan også bli en ny bemannet landing med Artemis V samme år.

SpaceX har planlagt sin ubemannede landingsdemonstrasjon til fjerde kvartal 2027, mens Blue Origin sikter mot første kvartal 2028. Begge tidsplanene ligger dermed tett opp mot NASAs mål om å returnere astronauter til månen i løpet av 2028.

NASA skulle 23. oktober holde en pressekonferanse med administrator Jared Isaacman, assisterende administrator Amit Kshatriya og Artemis-direktør Jeremy Parsons. Der skulle statusen for de kommende måneferdene og en mulig «akselerasjon av Artemis»-plan diskuteres.