Pinball Expo 2026 viser en bransje i endring

Det er oktober i Midtvesten, og pinballmiljøet samles igjen til den årlige Pinball Expo i Chicagoland. På årets messe var både de etablerte produsentene og en ny generasjon utviklere synlige: Stern Pinball viste fram sin nye Fallout-maskin, mens mindre aktører og hobbyister presenterte modulære systemer, åpne utviklingsverktøy og hjemmelagde spill.

Messen fant sted i Schaumburg i Illinois, etter en rundtur hos Stern Pinball i Elk Grove. Der fikk besøkende se hvordan rådeler blir til lisensierte maskiner basert på blant annet Jaws og Fallout. Samtidig ga utstillingsgulvet et bilde av en bransje som ikke lenger bare består av noen få store produsenter.

Stern beholder grepet om markedet

Hundrevis av mennesker møtte opp utenfor Stern Pinballs hovedkvarter en kjølig høstmorgen for å delta på omvisningene. I lobbyen sto flere titalls maskiner langs veggene, før gruppene ble ledet videre til fabrikken.

Gary Stern, som ga besøkende en innføring i selskapets 40-årige historie, tok imot omvisningsgruppen. På fabrikkgulvet orienterte spilldesigneren George Gomez deltakerne om reglene for turen og svarte på spørsmål.

Gomez sa at Stern «at any given time» kontrollerer 90 prosent av det nåværende pinballmarkedet, mens alle andre produsenter deler resten. Opplysningen ble presentert som selskapets vurdering av markedsposisjonen.

Stern har de siste årene lansert en jevn strøm av nye lisensierte spill, og selskapet framstår fortsatt som den klart største aktøren innen moderne pinball. Samtidig tydet messen på at de resterende produsentene og utviklerne står for mye av nyskapingen.

Nye maskiner og fysiske kontroller

Den nye Fallout-maskinen fra Stern sto nær inngangen til messegulvet. Rundt den viste produsenter som Jersey Jack, Barrels of Fun, Spooky Pinball og American Pinball fram nye eller kommende spill.

Blant maskinene på gulvet var en nyinnspilling av Circus Voltaire fra American Pinball, Bon Jovi fra Barrels of Fun, Beetlejuice fra Spooky Pinball og Sonic the Hedgehog fra Jersey Jack. Flere selskaper viste også fram forsøk på å kombinere pinball med virtuell virkelighet.

VR-løsningene lar spilleren bruke hjelm samtidig som vedkommende trykker på ekte knapper på en fysisk sokkel. Teknologien viser hva som er mulig, men køene på messen tydet på at de fleste fortsatt foretrekker en vanlig maskin med fysisk spillefelt, knapper, lys og lyd.

Det er mer enn 25 år siden store framskritt innen hjemmeunderholdning endret hvordan folk spiller. Likevel er den fysiske opplevelsen av å sende en metallkule rundt i et trekabinett fortsatt selve kjernen i pinball.

Modulære maskiner skal gi mer innhold

For dem som kjøper en pinballmaskin til rundt 10 000 dollar, oppstår et praktisk spørsmål: Hva gjør man når man blir lei av spillet? De tradisjonelle alternativene har vært å selge maskinen, bytte den med noen andre eller bygge en virtuell løsning med skjermer i stedet for et fysisk spillefelt.

Multimorphic har valgt en annen tilnærming med P3-plattformen. Systemet kombinerer en skjerm som registrerer kulens bevegelser, med fysiske mekanismer over skjermen. Spillfeltet øverst kan byttes ut, slik at den samme maskinen kan brukes med ulike borddesign.

Stephen Silver, kreativ meddirektør i Multimorphic, forklarte at de nederste to tredelene av P3 består av en interaktiv skjerm som følger kulen. Over skjermen ligger blant annet bevegelige mekanismer, flippere, slingshots og mål. Den øverste tredelen er et utskiftbart spillefelt.

Multimorphic har nå ti ulike spillefelt som kan byttes for å endre hele spillet. Eierne kan dermed få nye fysiske oppsett uten å kjøpe en komplett ny maskin.

Et av de mest omtalte prosjektene på messen var prototypen Dungeon Crawler Carl. Køen til maskinen holdt seg lang gjennom messen. P3-systemet bruker skjermen til å reagere på kulens bevegelser i sanntid, og spillet kan endre seg etter hvilke valg spilleren tar.

I Dungeon Crawler Carl endres blant annet oppsettet på skjermen etter hvilken bok i serien spilleren velger. Silver sa at planen er å lage sju bøker i spillet, som kan spilles i valgfri rekkefølge. Hendelsene i den sjuende boken, Faction Wars, er ment å fungere som et avsluttende «wizard mode».

De to første bøkene hadde spillbare pinballversjoner på messegulvet. Silver beskrev hver bok som tilsvarende et helt Williams-spill fra 1990-tallet, og mente at prosjektet i praksis kan bli «sju solide spill i ett».

Dungeon Crawler Carl skal etter planen gå i produksjon mot slutten av året og begynne å bli levert tidlig året etter. Opplysningene ble gitt av Silver.

Et åpent utviklingssystem

P3-plattformen er ikke begrenset til spill Multimorphic lager selv. Selskapet tilbyr et gratis programvareutviklingssett, et SDK, som gjør det mulig for brukere å lage og distribuere egne spill til systemet.

Multimorphic opplyste at det allerede finnes 30 ulike spill på plattformen, blant annet fordi programvarebaserte spill ikke trenger et nytt fysisk spillefelt. Maskineiere kan bytte fysiske overlegg eller fjerne dem helt og spille originale titler på den interaktive skjermen.

Utviklere kan laste ned SDK-et, lage tredjepartsspill og publisere dem gjennom Multimorphics butikk til andre P3-eiere. Silver kalte dette den eneste tredjepartsutviklingsplattformen i pinball.

Modellen viser hvordan pinball i økende grad låner ideer fra programvarebransjen. En fysisk maskin kan få nytt innhold gjennom programvare, samtidig som den beholder de mekaniske elementene som skiller pinball fra et vanlig skjermspill.

Designverktøy direkte i nettleseren

Et annet prosjekt på messen var Pocket Pinball, en gratis Android-APK som lar brukere laste inn alle Visual Pinball X-bord de har tilgang til, på mobil eller nettbrett. Utvikleren Johnny Zen demonstrerte samtidig en lukket betaversjon av verktøyet Pinball Construction Set.

Navnet er en hyllest til Bill Budges Apple II-spill fra 1982. Den nettleserbaserte løsningen skal la brukerne designe egne pinballmaskiner med et dra-og-slipp-grensesnitt, uten at hele prosessen må starte ved et CAD-verktøy.

Brukeren kan velge mellom tre stiler eller starte med et tomt oppsett. Deretter kan elementer som ramper, mål og scoops plasseres ved å klikke og dra dem inn på et standard spillefelt eller et bredere «wide-body»-oppsett.

Pinball Construction Set er fortsatt i lukket beta. Interesserte utviklere kan registrere seg for å få beskjed når verktøyet blir offentlig tilgjengelig.

Zen planlegger også en markedsplass der brukere kan bestille illustrasjoner fra frilanskunstnere. Han beskrev en løsning der brukeren kan se kunstnerprofiler og sende de nøyaktige målene for det som skal tegnes, enten det gjelder forkleet eller selve spillefeltet.

Hobbyprosjekter blir springbrett til bransjen

En av de tydeligste trendene på messen var veksten i hjemmelagde pinballmaskiner. Entusiastene bygger spill i kjellere og verksteder, og enkelte bruker prosjektene som en form for portefølje når de forsøker å få arbeid hos større produsenter.

Hjemmelagde spill gir utviklere mulighet til å prøve ut ideer uten lisensbegrensningene som følger med kommersielle maskiner. Flere av prosjektene fungerer dermed som spillbare søknader for designere som vil inn i bransjen.

Et av årets høydepunkter var Shaolin Flow, som henter inspirasjon fra Hongkong-actionfilmer. Spillet kunne leveres med Wu-Tang-lydspor, og spillerne kunne velge mellom vanlige flipperknapper eller en mer fysisk kontrollmetode.

På hver side over flipperne var det plassert en knyttneveformet sensor. Ved å slå eller føre neven over sensoren kunne spilleren aktivere flipperne. Det som først kunne se ut som en gimmick, fungerte i praksis som en overraskende naturlig utvidelse av et allerede fysisk spill. Det var heller ingen merkbar forsinkelse mellom bevegelsene og kontrollene.

Utviklingsverktøyene og byggeprosessen har blitt mer tilgjengelige, og homebrew-miljøet vokser. Den tidligere lille delen av messen med hobbyprosjekter har utviklet seg til en egen, avgrenset seksjon med spill fra utviklere som kan bli framtidige navn i bransjen.

Blant de andre hjemmelagde maskinene var et spill med Akira-tema, en Minecraft-maskin og Who Shot Mr Burns?. Et prosjekt som vekker oppmerksomhet ett år, kan i neste omgang gi utvikleren muligheten til å lage et lisensiert spill for en større produsent.

Mer enn en bransjemesse

Pinball Expo handler ikke bare om nye maskiner. Publikum kunne også spille på historiske maskiner som frivillige hadde fraktet inn fra egne samlinger. Dermed ble messen en markering av flere epoker i pinballhistorien, ikke bare en presentasjon av kommende modeller.

På messegulvet var det også kunstnere, håndverks- og merkevareboder, tilbehør, retrospill, tradisjonelle arkademaskiner og modifikasjonssett. Besøkende kunne blant annet finne ekstrautstyr til spillefelt, originale manualer og koblingsskjemaer, samt lysende logoskilt.

En av bodene lærte bort lodding, mens en annen viste hvordan en pinballmaskin kan bygges om med trommene fra Donkey Kong. Det var også utstilt deler av det som ble presentert som verdens største Sonic-samling.

Organisasjonen Project Pinball samlet inn penger for å plassere pinballmaskiner på barnesykehus. Tiltaket var en del av messens veldedige innslag.

Flere produsenter utfordrer den gamle geografien

I flere tiår var pinballproduksjonen konsentrert hos en håndfull store produsenter i Chicagoland-området. Regionen er fortsatt et sentrum for industrien, men årets messe viste at tyngdepunktet ikke er like ensidig som tidligere.

Texas-baserte Barrels of Fun og europeiske produsenter som Dutch Pinball er blant aktørene som utfordrer Sterns dominans. Samtidig gjør digitale verktøy det mulig for utviklere å lage spill uten å være fysisk nær de tradisjonelle produsentmiljøene.

En utvikler kan i dag gå fra idé til et spillbart Visual Pinball X-bord ved hjelp av gratis programvare. Andre kan bruke et gratis SDK, en nettleserbasert konstruktør eller bygge en fullstendig maskin hjemme.

Pinball Expo 2026 viste derfor både fortiden, nåtiden og en mulig framtid for bransjen på samme messegulv: historiske maskiner og samlerobjekter side om side med nye lisensspill, modulære plattformer og hobbyprosjekter som kan bli morgendagens kommersielle utgivelser.