ULA planlegger Vulcan-retur 13. november etter ni måneders pause

United Launch Alliance (ULA) opplyste onsdag at Vulcans returferd etter planen skal gjennomføres 13. november fra Cape Canaveral Space Force Station i Florida. Selskapet understreker samtidig at datoen fortsatt er avhengig av godkjenning fra oppskytingsbasen.

Raketten skal sette 40 satellitter i bane for Amazons bredbåndsnettverk Amazon Leo. Det blir den første av 38 Vulcan-oppskytninger Amazon har bestilt for å bygge ut hoveddelen av nettverket.

To feil på de fire første ferdene

Returferden er viktig for ULA fordi det er oppdaget skader på dysene til Vulcans faststoffforsterkere under to av rakettens fire første oppdrag. Den siste hendelsen skjedde i februar.

Raketten klarte å håndtere problemene og fullføre begge oppdragene. Likevel mistet amerikanske romstyrke­myndigheter tillit til Vulcan. US Space Force er ULAs viktigste kunde, og vil følge nøye med på returoppskytningen.

Pentagonet har tildelt Vulcan omtrent halvparten av de store oppskytningene fram til begynnelsen av 2030-årene. Romstyrken sertifiserte Vulcan for nasjonale sikkerhetsoppdrag i 2025, og før raketten ble satt på bakken etter februar-hendelsen, hadde den gjennomført to slike oppdrag.

Skal forbedre dyse og produksjon

ULA opplyser at ingeniørene har «kommet betydelig videre» i forståelsen av anomali­en i februar. Selskapet har identifisert flere mulige medvirkende faktorer og planlegger å redusere risikoen gjennom forbedringer av dysens konstruksjon og produksjonsprosessen.

Verken ULA eller Northrop Grumman, som produserer forsterkerne, har offentlig oppgitt den grunnleggende årsaken til dysesvikten i februar. Etterforskere knyttet den første hendelsen av denne typen, i 2024, til en produksjonsfeil i en isolator. Isolatoren skulle beskytte dysens metallkonstruksjon mot den svært varme eksosen fra raketten. Ingen av selskapene svarte onsdag på spørsmål om saken.

ULA er et jevnbyrdig joint venture mellom Boeing og Lockheed Martin. Romstyrken er avhengig av selskapet for å sende militære satellitter for kommunikasjon, navigasjon, missilvarsling og overvåking i bane. Amazon Leo, som kan bli en konkurrent til SpaceX’ Starlink-nettverk, har også bredbåndssatellitter lagret og klare for oppskytning med Vulcan.

Militære oppdrag er flyttet til SpaceX

På grunn av ULAs forsinkelser har Romstyrken flyttet seks oppdrag fra Vulcan til SpaceX-rakettene Falcon 9 og Falcon Heavy for å få dem skutt opp raskere. Samtidig har ULA fått seks framtidige oppdrag som opprinnelig var tildelt SpaceX, den andre oppskytingstjenesten som er sertifisert for den amerikanske hæren.

Som del av denne omfordelingen ble tre GPS-satellitter som var planlagt skutt opp med Vulcan, sendt opp med SpaceX Falcon 9 i fjor og tidlig i år. Space Systems Command, som har ansvar for anskaffelser og innkjøp knyttet til militære oppskytninger, byttet også ut ett ULA-oppdrag for Space Development Agency med et annet SpaceX-oppdrag.

Måneoppdraget Oracle-M fra Air Force Research Laboratory skal nå fly med SpaceX Falcon Heavy i stedet for ULA Vulcan. Til gjengjeld får Vulcan et SpaceX-oppdrag som er planlagt gjennomført senere. Space Systems Command har på tilsvarende måte flyttet oppskytningen av en stor strategisk missilvarslingssatellitt fra Vulcan til Falcon Heavy.

Så langt har disse byttene ikke endret det samlede antallet oppdrag Romstyrken har tildelt ULA og SpaceX. De kommer i tillegg til fordelingen av framtidige oppdrag som ennå ikke er tildelt en leverandør. Denne prosessen kan bli vanskeligere dersom SpaceX gjennomfører planene om å pensjonere Falcon-rakettfamilien.

Militæret vil se nye flydata først

Brigadegeneral Éric Zaribniski, som leder rakettanskaffelsene i Space Systems Command, sa at militæret ønsker å hente inn data fra kommersielle Vulcan-ferder før ULA får starte opp igjen oppskytninger for nasjonal sikkerhet.

Før det neste nasjonale sikkerhetsoppdraget, som muligens finner sted tidlig neste år, har Vulcan-planen minst to Amazon Leo-ferder. Den kommende oppskytningen blir første gang raketten flyr med et komplett sett på seks faststoffforsterkere.

Oppdraget blir også det første der Vulcan bruker en forlenget beskyttelseskåpe for nyttelasten, tilpasset Amazons satellittgruppe. I tillegg skal raketten ha et forkortet Centaur-overtrinn, optimalisert for ferder til lav jordbane.