Panoramaet viser blålige toner i forgrunnen, mens morgensolen lyser opp de markante klippene langs horisonten. Formasjonene kalles yardangs og ligger på den nordvestlige delen av Mount Sharp.

Bildene ble tatt 11. august med Curiositys Mastcam, på roverens 4 982. marsdag. Seks separate fotografier ble sendt til jorden og satt sammen til panoramaet. I motsetning til de fleste Mastcam-bilder ble opptaket behandlet uten hvitbalansering, slik at fargene og lyset fra morgenen på Mars skulle bevares.

En lang klatretur opp Mount Sharp

Yardang-formasjonene strekker seg rundt 16 kilometer over området. Mount Sharp er et rundt fem kilometer høyt fjell som Curiosity har klatret i siden 2014.

Roveren har nylig nådd en høydeøkning på én kilometer. Det er mer enn noen annen rover har klart på Mars. Etter hvert som Curiosity nærmer seg klippene, venter forskerne mer detaljerte bilder og målinger.

Det viktigste målet er å undersøke bergartene på nært hold. Forskerne håper dette kan gi svar på hvordan det uvanlige landskapet ble til.

Bergarter fra en våtere fortid

Mount Sharp består av mange lag med sedimentær bergart. Lagene bevarer spor fra ulike perioder i planetens historie, og undersøkelser av dem har hjulpet forskere med å rekonstruere en tid da innsjøer og bekker fantes i denne delen av Mars.

Da miljøet på planeten endret seg, forsvant vannmassene etter hvert og etterlot avleiringer av salte mineraler. Senere kan kraftige vinder ha erodert deler av bergartene og formet de karakteristiske yardangene.

Den aktuelle klippeserien skiller seg imidlertid fra terrenget rundt. Fargen er annerledes, og bergartslagene heller i en uventet retning. Forskerne mistenker derfor at andre prosesser enn vanlig vinderosjon kan ha bidratt til dannelsen.

«Yardang-laget ser malplassert ut. Det har feil farge, lagene heller i en merkelig vinkel, og det ser nesten ut som om det er klasket på», sier Ashwin Vasavada, prosjektforsker for Curiosity ved NASAs Jet Propulsion Laboratory i Sør-California.

«Men det er nettopp derfor det er spennende å nå fram til det. Ingen vet nøyaktig hva som skapte dette laget, men én mulighet er at det består av aske fra gamle vulkanutbrudd.»

Skal undersøke klippene i 2027

Curiosity er nå inne i det andre året av roverens femte utvidede oppdrag. Oppdraget startet med undersøkelser av uvanlige, edderkoppnett-lignende rygger kalt boxwork.

Det neste året skal roveren fortsette gjennom lag med mye sulfater og karbonater. Mineralene gir tegn på at Mars tidligere gikk gjennom perioder med uttørking.

Oppdragsforskerne tar sikte på å nå bunnen av yardang-formasjonene en gang i 2027. Der skal Curiosity etter planen bruke robotarmen til å undersøke klippene og samle inn målinger som kan bidra til å fastslå hvordan de ble dannet, og hvordan miljøet på Mars forandret seg for milliarder av år siden.