Ford har produsert over 5000 støpte deler til sin kommende el-pickup

Ford har produsert mer enn 5000 store aluminiumsstøp, kalt «unicastings», til den kommende mellomstore elektriske pickupen Fathom. Bilen skal etter planen lanseres i 2027 og få en oppgitt pris på 28 350 dollar.

Hver Fathom skal bruke to støpte strukturer – én foran og én bak. Til sammen skal de erstatte 146 separate deler. Løsningen viser at Ford satser tungt på en produksjonsmetode som Tesla gjorde kjent gjennom de store Giga Press-maskinene sine.

Testes før produksjonsstart

Opplysningene kommer fra Vladimir Bogachuk, Fords sjefingeniør for avansert arkitektur i kjøretøystrukturer. Han skrev om prosjektet i Fords blogg From the Road.

Støpene lages ved Fords Shelbyville Technical Center og sendes til Louisville Assembly Plant i Kentucky for prosesstesting og bygging av prototyper. Louisville-fabrikken bygges om for Fathom og andre kjøretøy som skal bruke Fords Universal EV Platform.

Ford smelter aluminiumsblokker ved rundt 700 grader og sprøyter metallet inn i en form for enten front- eller bakstrukturen. Når en robot har tatt delen ut av formen, går den gjennom en kjøletank før den trimmes og maskineres.

Deretter følger omfattende kontroller. Ford bruker industriell røntgen for å lete etter porer og hulrom, måler delene i et klimakontrollert rom og gjennomfører optiske overflateskanninger. Prøver blir også testet i laboratorium for strekkfasthet og kjemisk sammensetning.

Ingen partier sendes videre til Louisville før de har bestått alle inspeksjonene. Ford sier samtidig at selskapet arbeider med å redusere støpesyklusen og med å utvikle delene for «modulær reparerbarhet».

Reparasjoner er den store utfordringen

Store støpte strukturer kan redusere antall deler og roboter i produksjonen, men reparasjonskostnadene har vært en viktig innvending mot teknologien. Dersom en stor del i ett stykke blir skadet, kan en kollisjon som ellers ville vært moderat, i verste fall føre til at bilen blir kondemnert.

Cory Steuben i Lucid har tidligere sagt at bekymringer knyttet til forsikring var en viktig årsak til at selskapet valgte å ikke satse på gigastøping.

Tesla satte fart på utviklingen i 2020, da selskapet tok i bruk den første IDRA Giga Press-maskinen ved fabrikken i Fremont. Maskinen hadde en lukkekraft på rundt 6000 tonn og støpte den bakre understelldelen i Model Y i ett stykke. Det erstattet 70 deler, og Elon Musk sa at endringen fjernet behovet for rundt 300 roboter.

Tesla ønsket senere å gå enda lenger med en støpt frontdel, en strukturell batteripakke og enda større presser for Cybertruck. Reuters rapporterte imidlertid i 2024 at Tesla hadde gått bort fra planen om å støpe nesten hele understellet i ett stykke. Selskapet skal også senere ha fjernet frontstøpet fra deler av Model Y-produksjonen.

Ford følger Teslas oppskrift

Ford-tallet på 146 deler erstattet av to ser imponerende ut, men oppbygningen er i hovedsak den samme front-og-bak-løsningen Tesla lanserte med Model Y. Ford går dermed ikke forbi Tesla teknologisk, men tar igjen et forsprang – med en bil som skal koste mindre enn alle Tesla-modeller som er i salg.

Andre bilprodusenter har valgt andre strategier. Stellantis har sagt at selskapet ikke vil investere i gigastøping, mens BMW og Mercedes-Benz fortsatt bruker mindre presser til karosserideler. Hyundai har utsatt sin plan for «Hypercasting» med to år.

Skal gjøre fabrikken raskere

Ford ser ikke på støpene som et enkeltstående tiltak. Ved Louisville-fabrikken deles produksjonslinjen i tre grener: én for fronten, én for bakdelen og én for batteripakken og gulvet i kupéen. Grenene møtes mot slutten av produksjonen.

Ford sier at denne organiseringen kan gjøre produksjonen opptil 40 prosent raskere enn dagens montering. Når deler av gevinsten brukes på mer automatisering og at flere oppgaver tas tilbake internt, anslår selskapet en netto forbedring på rundt 15 prosent.

Opplegget ligger tett på tankegangen bak Teslas «unboxed»-produksjon. For Ford er målet at kombinasjonen av færre deler, en ny fabrikkstruktur og mer automatisering skal gjøre det mulig å bygge Fathom til den oppgitte prisen på 28 350 dollar.