Forskere har identifisert en rundt 66 millioner år gammel dinosaur som trolig levde av kjøttfulle frukter. Fossilet består av en nesten komplett, leddforbundet hodeskalle og deler av et skjelett, og dyret var omtrent på størrelse med en kalkun.

Funnet ble gjort i Hell Creek-formasjonen, et område som også har gitt navn til dinosaurens uformelle kallenavn «hell chicken». Forskere fra Stony Brook University, Royal Ontario Museum (ROM) og North Dakota Geological Survey sto bak oppdagelsen.

En uvanlig hodeskalle

Den spesielle anatomien i hodeskallen gjorde forskerne oppmerksomme på at de hadde funnet noe uvanlig. Ifølge studien er dette den første nesten komplette, leddforbundne hodeskallen som er kjent fra denne gruppen av dinosaurer.

Dinosauren tilhørte Infernogallus, en gruppe tannløse og fjærkledde dinosaurer kjent som caenagnathider. Gruppen utviklet seg fra kjøttetende forfedre. Eksemplaret veide omkring 25 pund, tilsvarende rundt 11,3 kilo, og hadde uvanlige kjevemuskler som forskerne rekonstruerte ved hjelp av CT-skanninger.

Underkjeven beveget seg fram og tilbake, i stedet for hovedsakelig opp og ned. Denne bevegelsen kan ha gjort det mulig å bearbeide myk føde. Forskerne sammenligner mekanikken med moderne fruktspisende papegøyer, blant annet gribbpapegøyen.

«Det er ganske sjelden at dyr blir spesialisert for et kosthold basert på frukt, så når det skjer, kommer det med noen bemerkelsesverdige tilpasninger», sa Thomas Dudgeon, postdoktor ved ROM og medforfatter av studien.

Trolig tilpasset steinfrukter

Forskerne mener dinosauren kan ha knust steinfrukter og skilt de kjøttfulle, tilsynelatende fiberrike delene fra frøene. Konklusjonen bygger på hodeskallens anatomi og rekonstruksjoner av hvordan dyret kan ha spist, ikke på innholdet i magen.

På dette grunnlaget konkluderte forskerne med at Infernogallus trolig levde av et kosthold som i stor grad besto av kjøttfulle frukter fra blomsterplanter, også kalt angiospermer. Studien omtaler funnet som noe av det sterkeste beviset hittil på at enkelte dinosaurer utviklet spesialiserte dietter knyttet til blomsterplanter.

Forskerne hadde lenge sett en mulig sammenheng mellom mangfoldet blant planteetende dinosaurer og framveksten av blomsterplanter i krittperioden. Forbindelsen mellom de to utviklingstrekkene har likevel vært vanskelig å påvise. De nye funnene kan gi bedre innsikt i hvordan dinosaurenes utvikling hang sammen med spredningen av blomsterplanter.

Frøspredning er fortsatt en hypotese

Studien foreslår at caenagnathidene kan ha utviklet disse tilpasningene etter hvert som kjøttfulle frukter ble større og mer varierte. Forskerne peker også på at fruktspisende dinosaurer kan ha bidratt til å spre frø.

Hvor viktig denne frøspredningen faktisk var, er imidlertid ikke bevist. Forskerne understreker at tolkningen av dietten først og fremst bygger på den uvanlige hodeskallen og beregninger av spisebevegelsene.

Fossilet er for tiden utstilt ved Royal Ontario Museum i Toronto. David Evans, sjefskurator for naturhistorie ved ROM og seniorforfatter av studien, sier at komplette rester etter små dinosaurer er svært sjeldne i fossilmaterialet.

«Den merkelige hodeskallen til Infernogallus er et spennende funn fordi den gir overraskende innsikt i dinosaurenes utvikling og spesialisering av føde», sa Evans.

Han la til at oppdagelsen viser at forskerne fortsatt har mye å lære om verdenen til Tyrannosaurus rex og om dinosaurer mer generelt. Funnene gir samtidig ny dokumentasjon på spesialisert spiseatferd hos mindre dinosaurer mot slutten av krittperioden.

Studien er publisert i Nature Communications.