Kinesiske myndigheter har lagt frem en plan for en bemannet månelanding i løpet av de neste årene. Kampanjen består av fire oppdrag, med en bemannet landing «før 2030» som siste mål.

Planen ble presentert under det 7. bemannede romfartssymposiet i Beijing, som ble arrangert 31. oktober og 1. november. Tidsplanen er i tråd med tidligere uttalelser fra China Manned Space Agency, og legger press på USA, som sikter mot en egen bemannet månelanding i 2028 gjennom NASAs Artemis-program.

Fire oppdrag frem mot landingen

Det første kinesiske oppdraget er planlagt i 2027. Da skal den nye Long March 10A-raketten skytes opp for første gang og sende det ubemannede Mengzhou-fartøyet til lav jordbane. Fartøyet skal gjennomføre en rekke tester.

Mengzhou, som betyr «drømmefartøy», er den neste generasjonen kinesisk romkapsel. Den skal senere frakte kinesiske astronauter til bane rundt månen.

Ifølge CNSpaceflight, en konto på X som følger Kinas romfartsaktivitet tett, ble tidsplanen omtalt i en presentasjonsslide delt av en X-bruker. Sliden beskriver følgende progresjon:

  • 2027: Første oppskyting av Long March 10A med et ubemannet Mengzhou-oppdrag til lav jordbane.
  • 2028: Første oppskyting av den kraftigere Long March 10 med den ubemannede månelanderen Lanyue. Oppdraget skal teste landing og oppstigning fra månens overflate.
  • 2029: To Long March 10-oppskytinger med Mengzhou og Lanyue for å øve på møte, sammenkobling og samordnet drift i månebane.
  • Før utgangen av 2030: To Long March 10-oppskytinger med et bemannet Mengzhou og en ubemannet Lanyue i selve månelandingsforsøket.

Det andre oppdraget, som er planlagt i 2028, skal markere debuten til Long March 10. Raketten skal sende Lanyue, som betyr «å omfavne månen», inn i bane rundt månen. Dersom alt går etter planen, skal landeren sette kurs mot overflaten og deretter skyte seg tilbake til månebane.

Oppdraget i 2029 skal også være ubemannet, men vil bruke to Long March 10-oppskytinger – én for Mengzhou og én for Lanyue. Fartøyene skal gjennomføre en prøve på møte og sammenkobling i månebane før de skiller lag og Lanyue fortsetter ned til månen.

Tre astronauter skal sendes ut

Det fjerde oppdraget er den planlagte bemannede landingen. Et Mengzhou med astronauter og en ubemannet Lanyue skal skytes opp med hver sin Long March 10. Fartøyene skal koble seg sammen i månebane, før astronautene går over i Lanyue for landingen.

Tre astronauter skal etter planen skytes opp med Mengzhou, mens to av dem skal lande på månen i Lanyue, ifølge CNSpaceflight. De to astronautene skal oppholde seg tre dager på overflaten og gjennomføre en månevandring hver av dagene.

Formuleringen «før 2030» kan samtidig gi kinesiske myndigheter et visst spillerom. CNSpaceflight har pekt på at en landing i 2029 vil sammenfalle med 80-årsjubileet for dagens kinesiske regjering, noe som kan skape et sterkt internt insentiv til å nå målet da.

Samtidig er den tekniske tidsplanen krevende. Kina skal utvikle og teste en ny familie Long March 10-raketter, Mengzhou, Lanyue og en oppskytingsprofil med to raketter. En offentlig fastsettelse av 2029 som mål kan derfor gi betydelig politisk belastning dersom en viktig test blir forsinket.

«Før 2030» kan dermed fungere som en bevisst fleksibel formulering: En landing i 2029 kan fortsatt presenteres som en tidlig historisk suksess, mens en forsinkelse til 2030 fortsatt vil være innenfor det uttalte målet.

NASA kan fortsatt komme først

NASA har allerede sendt astronauter rundt månen gjennom Artemis II, som ble gjennomført i april. Nå forbereder romfartsorganisasjonen Artemis III, et bemannet oppdrag til lav jordbane som skal teste møte- og sammenkoblingsprosedyrer mellom NASAs Orion-kapsel og én eller begge av programmets to private bemannede landere: SpaceX’ Starship og Blue Origins Blue Moon.

NASA har opplyst at Artemis III etter planen skal skytes opp sommeren 2027. En oppskyting på dette tidspunktet er likevel langt fra sikker, ettersom både Starship og Blue Moon fortsatt må gjennomføre viktige tester.

Starship nådde for eksempel jordbane for første gang 28. september, men har ennå ikke demonstrert drivstoffylling utenfor jorden. Det vil være avgjørende for Starship-oppdrag som skal gå lenger enn jordbane. Blue Moon har på sin side ennå ikke forlatt bakken. Den første flygingen er planlagt neste vår som et ubemannet testoppdrag til månens overflate.

Dersom Artemis III går bra, kan NASA begynne forberedelsene til Artemis IV. Det oppdraget skal etter planen sette astronauter ned i nærheten av månens sørpol med enten Starship eller Blue Moon. Det er foreløpig uklart hvilken av de to landerne NASA vil velge.

NASA sikter mot en oppskyting av Artemis IV tidlig i 2028. Holder den tidsplanen, vil USA slå Kina og gjennomføre den første bemannede månelandingen siden Apollo 17 i 1972.

Kappløpet handler om mer enn den første landingen

Det nye månekappløpet vil imidlertid ikke være avgjort av hvem som først setter mennesker på overflaten. Både NASA og Kina ønsker å bygge baser på månen i løpet av det neste tiåret eller der omkring.

Målet er å etablere menneskehetens første permanente utpost på et annet himmellegeme enn jorden. NASA- og amerikanske militærmyndigheter har fremhevet at den som kommer først, kan sikre seg de beste områdene og få best tilgang til viktige ressurser, blant annet vannis.

Den første aktøren vil også kunne bidra til å etablere normer for hvordan månen skal utforskes og brukes. Regelverket for atferd på månen er foreløpig lite utviklet, og konkurransen handler derfor både om selve landingen og om hvem som får størst innflytelse over den videre utforskingen.