NASA presenterte onsdag sitt nyeste forsøksfly, X-70 Fractal, under UP.Summit ved Kennedy Space Center i Florida. Flyet blir det nyeste medlemmet i den amerikanske romfartsorganisasjonens familie av eksperimentelle «X-planes».

X-70 er utviklet som et bemannet og modulært flygende laboratorium. Målet er å kunne bytte ut eksperimenter raskt og undersøke nye måter å forbedre flyets manøvreringsevne på. NASA planlegger den første flyvningen under eget navn innen to år, dersom utviklingen følger planen.

Skal nå 45.000 fot

Flyet får en maksimal startvekt på 10.000 pund, tilsvarende rundt 4.536 kilo. Det skal kunne holde en marsjfart på Mach 0,75, klatre til 45.000 fot og tilbakelegge mer enn 1.726 miles, eller 1.500 nautiske mil, på én flytur.

X-70 kan ta med opptil 2.000 pund, rundt 907 kilo, med eksperimentell nyttelast. Lasten kan plasseres både i interne og eksterne festepunkter på flyet.

Skal kunne bytte teknologi raskt

Den modulære konstruksjonen skal gjøre det mulig for ingeniørene å montere nye eksperimenter uten å bygge om et helt fly for hver test. Sammen med et raskt omkonfigurerbart flykontrollsystem skal dette gi NASA mulighet til å prøve ut flere aerodynamiske konsepter på samme plattform.

Blant teknologiene som kan bli undersøkt, er vinger som endrer form under flyvning. Ingeniørene kan også teste målrettet vektorering av motorkraft, der eksosstrømmen styres for å gi tettere manøvrering.

Andre mulige forsøk omfatter løftevifter for kort startbane og aktiv strømningskontroll. Sistnevnte bruker presise luftstråler til å styre luftstrømmen rundt flyet, med mål om å kunne erstatte mekaniske klaffer helt.

«Its modular design and ability to rapidly swap internal and external payloads will keep our teams flying, learning, and moving quickly from one experiment to the next. We expect her first flight under the NASA banner within the next two years, and X-70 is just one part of this new beginning for aeronautics. This is why people come to NASA: to build, to learn, and most importantly, to fly,»

Det sa NASA-administrator Jared Isaacman under presentasjonen. Han beskrev også X-70 som en bemannet høyytelsesplattform for testing av avansert flykontroll, manøvrering og annen ny teknologi under reelle flyforhold.

Følger en lang X-plane-tradisjon

NASA trekker X-70 inn i en lang historie med eksperimentelle fly. Bell X-1 brøt lydmuren i 1947, mens X-15 ble brukt til å utforske hypersonisk flyvning. Det nyere X-59-prosjektet har hatt som mål å undersøke stillere overlydstransport.

Laurie Grindle, direktør for Aeronautics Division i NASA-avdelingen Research and Technology Mission Directorate, har uttalt at et nytt X-plane vil kunne øke tempoet i luftfartsforskningen betydelig. NASA forventer at X-70 Fractal gjennomfører sin første flyvning under organisasjonens banner i løpet av de neste to årene.