Artemis IV skal etter planen bli NASAs første bemannede månelanding i programmet, men oppdraget er fortsatt avhengig av at SpaceX lykkes med Starship som månelander. Hvor mange oppskytninger som trengs for å fylle landeren med drivstoff, er fortsatt uklart.

Et medlem av NASAs Aerospace Safety Advisory Panel sa tidligere denne måneden at tallet kunne bli så høyt som 22. SpaceX-gründer og toppsjef Elon Musk avviste raskt dette anslaget i et innlegg på X, og skrev at det snarere ville dreie seg om seks eller åtte oppskytninger.

En plan med flere drivstoffdepoter

Allerede sommeren 2021 var det kjent at Starship ville trenge flere oppskytninger for å gjennomføre en bemannet månelanding. En revisjon fra Government Accountability Office anslo den gangen at det kunne bli nødvendig med opptil 16 oppskytninger.

NASA har nå publisert en oversikt over hvordan Artemis IV kan gjennomføres. Først skal en Space Launch System-rakett, SLS, sende Orion-kapselen med de fire astronautene til en høy jordbane. Der skal Orion etter planen møte og dokke med Starship-landeren.

Før det må imidlertid Starship gjennom flere trinn i jordbane. SpaceX skal først skyte opp et drivstoffdepot til lav jordbane, LEO. Depotet skal fungere som lager for drivstoffet landeren trenger videre i oppdraget. NASA-illustrasjonen viser en Starship-tankbil koblet til depotet, men ordet «multiple» står ved siden av. Det betyr at antallet oppskytninger som kreves for å fylle depotet, ikke er oppgitt.

Når den første fyllingen er gjennomført, skal SpaceX skyte opp selve Starship-landeren. Den skal koble seg til depotet i LEO for sitt første stopp og sin første overføring av drivstoff.

To runder med tanking før måneferden

Deretter skal Starship løsne fra depotet og heve banen til det NASA kaller «final tanking orbit», eller FTO. Etter at landeren har forlatt LEO, skal SpaceX etter planen sende opp en ny serie tankskip. Også her bruker NASA-illustrasjonen bare betegnelsen «multiple».

Tankskipene skal fylle depotet med mer drivstoff. Deretter skal depotet flyttes for å møte Starship i FTO, der de to fartøyene skal dokke og gjennomføre den siste drivstoffoverføringen. Først etter dette forlater Starship depotet for andre gang og stiger til en høy jordbane, der det skal møte Orion.

NASA-oversikten viser at SLS skyter opp Orion før Starship har fått den siste drivstoffmengden. Denne rekkefølgen er ifølge NASAs egen forklaring ikke tilfeldig. Den trinnvise gjennomføringen skal gi større fleksibilitet for tidspunktet når SLS kan sende Artemis IV-astronautene ut på oppdraget.

To astronauter skal ned på månen

Når Orion og Starship har møttes i høy jordbane, skal Starships motorer brukes til å sende de to fartøyene mot månen. De skal skille lag etter ankomsten til lav månebane.

To av astronautene skal bli værende i Orion, mens de to andre skal gå om bord i Starship og ta seg ned til månens overflate. Etter oppholdet på månen skal de to astronautene bruke Starship til å returnere til lav månebane. Der skal de dokke med Orion før ferden tilbake til jorden begynner.

Opplegget har enkelte likhetstrekk med tidligere Apollo-ferder, men drivstoffplanen før astronautene i det hele tatt er sendt ut i rommet, gjør Artemis IV langt mer komplisert. NASA mener likevel at den nye løsningen skal redusere den totale mengden drivstoff SpaceX trenger.

En del av forklaringen er at Starship skal ta Orion direkte til lav månebane, i stedet for til den betydelig høyere banen som var lagt til grunn i tidligere planer.

Blue Origin kan fortsatt få oppdraget

Planen er ikke endelig. Dersom SpaceX ikke kan demonstrere at strategien for tanking i bane fungerer, eller ikke gjennomfører en ubemannet månelanding innen utgangen av neste år, kan NASA fortsatt velge Blue Origins Blue Moon-landingsfartøy til Artemis IV.

Det forutsetter i så fall at Blue Moon rekker å oppfylle kravene som stilles til fartøyet. Hvilket landingsfartøy som til slutt blir valgt, og nøyaktig hvordan oppdraget skal settes sammen, vil derfor avhenge av videre tester og utvikling frem mot oppskytningen.