Lockheed Martin og det amerikanske luftforsvaret har fullført en flytest av det ubemannede Mk21A-stridshodet over Stillehavet. Testen ble gjennomført etter oppskyting fra Vandenberg Space Force Base i California og skal bidra til den videre utviklingen av LGM-35A Sentinel.

Mk21A er utviklet som den fremre nyttelastseksjonen på Sentinel-missilet. Den skal etter planen huse atomstridshodet W87-1, men kjøretøyet som ble brukt i demonstrasjonen, var ikke utstyrt med et atomstridshode.

Skal tåle svært høy hastighet

Sentinel ventes å nå en hastighet på rundt 15 000 miles i timen ved utbrenning, ifølge det amerikanske luftforsvaret. Det tilsvarer omtrent 24 140 kilometer i timen. Hastigheten stiller store krav til systemet som skal levere og beskytte nyttelasten.

Etter at missilet har akselerert gjennom flere rakettrinn, skal nyttelasten følge sin planlagte bane før den vender tilbake gjennom jordens atmosfære. Stridshodet må da beskyttes mot den kraftige aerodynamiske oppvarmingen og de mekaniske belastningene som oppstår under tilbakekomsten.

Varmebeskyttelsen er derfor en sentral del av Mk21A-konstruksjonen. Varmeskjoldet må tåle de intense temperaturene uten at strukturen eller den beskyttede nyttelasten blir skadet. Elektronikken må samtidig fungere gjennom de krevende delene av flygningen.

Testet selve stridshodet

Flygningen var ikke en fullstendig test av hele missilet. Luftforsvaret og Lockheed Martin brukte den i stedet til å undersøke arkitekturen i det utviklingsbaserte stridshodet og validere teknologier som er ment for framtidige operative oppdrag.

Mk21A bygger på utformingen til det eldre Mk21-stridshodet, men den oppgraderte konfigurasjonen må tilpasses W87-1-stridshodet og kravene til Sentinel. Systemet omfatter også spesialisert elektronikk og andre funksjoner som skal støtte nyttelastens levering og våpensikkerheten.

Lockheed Martin bruker høyoppløselige simuleringer og digital ingeniørkunst i utviklingen. Ingeniørene kombinerer modellberegninger med data fra tidligere flytester. Resultatene fra den siste demonstrasjonen skal brukes til å vurdere mulige designendringer og planlegge videre testing.

Del av en større modernisering

Sentinel skal etter planen erstatte Minuteman III, som har vært USAs landbaserte atomavskrekking siden 1970. Northrop Grumman leder utviklingen av det tres3-trinns faststoffmissilet, mens Lockheed Martin har ansvaret for den nye generasjonen stridshode.

Mk21A-programmet gjennomføres under en militær kontrakt verdt mer enn én milliard dollar. Den neste store milepælen er en såkalt Critical Design Review på systemnivå. Testdataene skal bidra til å avgjøre om stridshodet oppfyller de fastsatte ytelseskravene.

Jason Watson, visepresident for Strategic Reentry Programs i Lockheed Martin, har beskrevet testing som avgjørende for å forbedre påliteligheten. Han sier at ingeniørene omsetter erfaringer fra tidligere flygninger til videre framgang i programmet.

Selve Sentinel-programmet har samtidig fått en mer komplisert utviklingsplan. Programmet har hatt betydelig kostnadsvekst og forsinkelser, noe som har fått Pentagon til å legge om utviklingen. Government Accountability Office har også pekt på utfordringene mens luftforsvaret arbeider med å erstatte den aldrende ICBM-flåten.

Framgangen for Mk21A er dermed ett steg i en større modernisering av USAs landbaserte atomavskrekking. Hvor godt komponenten utvikles, vil være en del av grunnlaget for om Sentinel kan ta over denne rollen.