NASAs flere tiår gamle Neil Gehrels Swift Observatory faller raskt ut av bane og kan komme tilbake gjennom jordens atmosfære så tidlig som tirsdag kveld 3. november, opplyser romorganisasjonen.

NASAs siste beregning, publisert 2. november, anslår at det rundt 1 450 kilo tunge romteleskopet vil gå inn i atmosfæren rundt klokken 03.30 amerikansk østkysttid onsdag 4. november. Beregningen har imidlertid et usikkerhetsintervall på pluss eller minus 11 timer. Det betyr at returen kan skje allerede tirsdag kveld.

En uavhengig analyse fra den private, ideelle organisasjonen Aerospace Corporation anslår tidspunktet til klokken 05.12 onsdag, med et usikkerhetsintervall på åtte timer. Begge beregningene tyder på at Swift kan være borte fra bane innen onsdag morgen.

De fleste delene vil brenne opp

Risikoen for mennesker er minimal, slik den normalt er ved retur av romfartøy. NASA forventer at det meste av teleskopet vil brenne opp i atmosfæren.

Eventuelle deler som overlever, vil sannsynligvis falle innenfor et belte mellom 20,6 grader sør og 20,6 grader nord. Området omfatter deler av Mexico, Karibia, Mellom- og Sør-Amerika, Den arabiske halvøy, India, Afrika og Oseania – i tillegg til store havområder.

NASA anslår sannsynligheten for at vrakrester fra Swift skal falle over et befolket område til omtrent én av 2 100. Til sammenligning er sannsynligheten for at en person blir truffet av lyn i løpet av livet én av 15 300, ifølge US National Weather Service.

Romorganisasjonen vil oppdatere beregningene etter hvert som tidspunktet for returen nærmer seg.

Et teleskop for kraftige eksplosjoner

Neil Gehrels Swift Observatory er et teleskop som observerer verdensrommet i optisk, ultrafiolett og røntgen. Det ble skutt opp i november 2004 for å studere de kraftigste eksplosjonene i universet.

Oppdraget var opprinnelig planlagt å vare i to år, men Swift fortsatte i mer enn ti ganger så lang tid. Teleskopet har blant annet observert supernovaer, gammaglimt og utbrudd knyttet til sorte hull, samt tusenvis av eksplosjoner langt ute i verdensrommet.