Funnet er gjort i en såkalt kongelig grav ved det arkeologiske området Tunnug i Uyuk-dalen i det sørlige Sibir. I midten av gravhaugen fant arkeologene fire trekonstruksjoner med flere tømmerkister.

Over gravkonstruksjonene lå skjelettene av hester som skal ha inngått i en «spektral kavalkade» – en skythisk begravelsesskikk der hester og mennesker ble ofret. Inne i trekonstruksjonene lå hauger med små frø fra Cannabis ruderalis, en viltvoksende cannabisplante.

Over 1500 cannabisfrø

Forskerne fant mer enn 1000 hele cannabisfrø og rundt 500 fragmenterte frø i gravhaugen. Karbondatering viser at frøene er fra perioden mellom 800 og 760 før Kristus.

Det ble også hentet ut flere prøver av menneskehår fra graven. Analysene viste signaler som samsvarer med cannabinol og THC, eller tetrahydrocannabinol – psykoaktive kjemiske forbindelser i cannabis. Testene kunne imidlertid ikke fastslå hvor mye cannabis personene hadde fått i seg.

«De molekylære sporene i håret og cannabisfrøene kommer fra den samme graven og tyder på at cannabis ble brukt for sine berusende egenskaper», sier førsteforfatter Gino Caspari, arkeolog ved Max Planck-instituttet for geoantropologi i Jena i Tyskland, i en uttalelse.

Kan ha blitt brukt til å berolige ofre

Cannabis antas å ha sin opprinnelse i Asia. Planten ble dyrket for flere tusen år siden til blant annet tauverk og tekstiler, og for rundt 6000 år siden som oljevekst. Det er likevel uklart når mennesker oppdaget plantens psykoaktive egenskaper.

Den greske historikeren Herodot skrev på 400-tallet før Kristus at skythiske nomader pustet inn damp fra brente hampfrø. Det er også funnet tidligere tegn på cannabisbruk på en kinesisk gravplass datert til rundt 500 før Kristus. Funnet i Tunnug flytter dermed den arkeologiske dokumentasjonen av slik bruk tre århundrer bakover.

Forskerne mener samtidig at gravkonteksten kan peke mot en mørkere bruk av planten.

«I denne fyrstegraven ble begravelsene ledsaget av omfattende hesteofringer og, mest sannsynlig, også menneskeofringer», sier Caspari.

Forskerne skriver at tradisjonen med menneskeofring «potensielt kan ha gjort planten til et nyttig middel for å berolige personer som skulle inngå i ritualene». Dette er en mulig tolkning av funnene, og undersøkelsene viser ikke direkte hvordan cannabis ble brukt i ritualet.

Vil undersøke plantenes historie

Studien, som er publisert i tidsskriftet Science 5. november, bekrefter den tidlige bruken av cannabis i begravelsesritualer i Sentral-Asia. Forskerne mener også at funnet viser at denne bruken går 2800 år tilbake i tid.

Videre arbeid skal undersøke andre sider ved den gamle cannabisplanten. Forskerne har allerede begynt å sekvensere noen av planteprøvene.

«Dette vil snart hjelpe oss med å lære mer om historien bak domestiseringen og spredningen av veksten», sier Caspari.