Gigantopithecus var den største primaten som har levd. Kjempeapen ble nesten tre meter høy og veide rundt 230 kilo.

Den levde i de tette regnskogene i Sørøst-Asia for mellom rundt to millioner og 200 000 år siden. I samme region kan også homininer, blant dem Homo erectus, ha dukket opp. Begrepet homininer omfatter moderne mennesker, våre forfedre og nærstående arter etter det evolusjonære skillet fra menneskeapene.

Ingen direkte bevis for møter

Gigantopithecus spiste hovedsakelig planter og var nært beslektet med dagens orangutanger. Det reiser spørsmålet om hva som kunne ha skjedd dersom kjempeapene møtte menneskenes forfedre.

Det finnes imidlertid ingen direkte bevis for at Gigantopithecus og menneskenes forfedre faktisk hadde kontakt.

«Det er svært vanskelig å si med noen sikkerhet, fordi vi ikke har direkte bevis som dokumenterer samspill mellom Gigantopithecus og menneskenes forfedre», sa Renaud Joannes-Boyau, direktør for forskerutdanning ved Southern Cross University i Australia og arkeolog med spesialisering i menneskets evolusjon, til Live Science i en e-post.

Joannes-Boyau peker samtidig på et større mønster i menneskets evolusjon: Homo-linjen har konsekvent opptrådt som et topprovdyr. Mennesker og deres forfedre har hatt en tydelig tendens til å utforske, utnytte og i noen tilfeller utrydde store dyr som levde i de samme områdene.

Mulige møter kunne derfor ha innebåret likegyldighet, nysgjerrighet eller vold – avhengig av situasjonen.

Kunne ha unngått mennesker

Friedemann Schrenk, professor i paleobiologi ved Johannes Gutenberg-universitetet i Mainz i Tyskland, mener Gigantopithecus trolig ville ha forsøkt å unngå mennesker.

«Mennesker var og er de mest aggressive primatene på jorden. De brukte verktøy og våpen, og trengte seg sannsynligvis inn i leveområdene til Gigantopithecus», sa han til Live Science i en e-post.

Homo erectus brukte håndøkser og kan også ha brukt spyd festet til treskaft. Schrenk sammenligner det hypotetiske forholdet med møtet mellom moderne mennesker og orangutanger. Menneskers inntog i orangutangenes leveområder har bidratt til at bestandene av disse apene har gått tilbake.

«Til syvende og sist var Gigantopithecus en enorm orangutang», sa Schrenk. Ved en direkte konfrontasjon ville de tidlige menneskene etter hans vurdering ha vært angriperne.

Kan ha levd i ulike miljøer

En annen mulighet er at Gigantopithecus og homininene i Sørøst-Asia hovedsakelig levde i forskjellige miljøer. I så fall ville sjansene for møter ha vært små, mener Hervé Bocherens, professor i biogeologi ved universitetet i Tübingen i Tyskland.

De fossiliserte kjevebeina til Gigantopithecus viser at kjempeapens kosthold var plantebasert. Analyser av forholdet mellom stabile karbonisotoper i tennene til de to gruppene tyder samtidig på ulike leveområder: tett skog for Gigantopithecus og åpen savanne for Homo erectus, opplyser Bocherens til Live Science.

Datagrunnlaget er likevel begrenset, og det kan derfor ikke utelukkes at enkelte homininer også oppholdt seg i mer skogkledde områder. Slitasjemønstre på tennene viser at Gigantopithecus i hovedsak hadde et plantekosthold, som muligens også omfattet bambus.

Miljøendringer knyttes til utryddelsen

I en studie fra 2024 analyserte forskere hvorfor Gigantopithecus døde ut. De fant ingen tegn til at homininer hadde bidratt til artens forsvinning.

Forskerne konkluderte med at den viktigste årsaken var miljøendringer som førte til mindre skog – områdene der Gigantopithecus levde og fant mat. Yingqi Zhang, forsker ved Det kinesiske vitenskapsakademiet og førsteforfatter av studien, sa til Live Science i en e-post at homininer og Gigantopithecus sannsynligvis aldri møtte hverandre.

Det er heller ikke kjent hvordan homininene ville ha reagert da de eventuelt så så store dyr for første gang. Frido Welker, professor i biomolekylær paleoantropologi ved Københavns Universitet, understreker at forskerne ikke vet hvordan de to gruppene ville ha samhandlet – om de i det hele tatt kom i kontakt.

Welker mener begge sider trolig ville ha unngått hverandre. Ved et tilfeldig møte kunne de likevel ha blitt overrasket og stått lamslått av synet.